在明朝的诸位皇帝中，嘉靖帝算是一位奇葩，他本是明武宗的堂弟，因为明武宗没有子嗣，才得以坐上皇帝的宝座。嘉靖帝上台之后先是诛灭了江彬，这对于他自己来说是加分的，对于朝廷与百姓也算是善政。
不过上台之后他并没有遵循古制，奉明孝宗朱祐樘为父，而是追封自己的父亲朱祜杭为恭穆献皇帝。然后又封自己的母亲为章圣皇太后，迎入太庙享受香火祭祀，这就是当时轰动朝野的“大礼仪”之争，不过这场争论最终以嘉庆皇帝的胜利而告终，他也因此坐稳了帝王之位。
嘉靖帝是明朝的第11位皇帝，也是一位名副其实的荒唐鬼，生性复杂多变，行事疯癫无度。痴迷于道术丹药，迷恋长生不老，在位期间长达20年不上朝，任由严嵩父子专权擅政，为害朝野，败坏吏治。在嘉靖执政期间，农民起义多大四五十次，也因此积贫积弱，民怨四起。
嘉靖皇帝对于宫女也十分严苛，稍微有点过错，就会施以严刑酷法，因为受不过刑罚，被打致死的宫女多大两百余人，也因才造成了后来的“宫嫔之变”，这在历朝历代的皇宫之中极为罕见。
当时嘉靖皇帝十分宠爱曹妃，时常在曹妃的宫中过夜，宫女杨金英联系了16位受迫害的宫女，趁着嘉靖皇帝在曹妃宫中熟睡，然后用绳子勒住了他的脖子，但是其中的一位宫女害怕了，径直往皇后宫中告密，皇后匆忙带人赶到曹妃宫中，才救下了尚有一口气在的嘉靖皇帝。
此事过后，曹妃与杨金英等16人，皆被押往菜市口处死，方皇后因为救驾有功，受到了嘉靖帝的崇信。但是方皇后并非嘉靖的原配，嘉靖的原配原配是陈皇后，死于嘉靖7年10月的某一天。
当时陈皇后与嘉靖帝在后宫同坐，方妃、张妃一起过来献茶，嘉靖帝目不转睛的看着两位妃子，陈皇后性格嫉妒偏激，脾气十分暴躁，当即将茶杯摔在地上、拂袖而去。嘉靖帝对她大声呵斥，雷霆之怒下陈皇后腹中胎儿坠落，她也因此丧命，方妃因此做了皇后。
另一位皇后是杜皇后，她之所以被立为皇后，那是因为她的儿子被立为太子，也就是回来的隆庆皇帝。嘉靖皇帝服食丹药而死，陈皇后、方皇后与杜皇后都附葬于永陵。