在三国时期，曹操、刘备、孙权三大集团争斗多年，最终不是任何一方结束割据，而是取代曹魏的司马炎统一了三国。而对于司马家族来说，其之所以可以掌控魏国的军政大权，迫使曹操的后代让位，司马懿当记首功。由此，针对终结三国的贡献上，司马懿的功劳可以和曹操相提并论。
但是，欲戴王冠，必承其重。和曹操一样，司马懿在后世的史学作品，往往是以奸臣的形象的出现的。特别是在罗贯中神化诸葛亮的过程中，对立面的司马懿更是被丑化为无能之辈。当然，司马懿之所以没有在古代历史上留下好名声，公元249年的高平陵之变，是人们痛批司马懿的主要“罪证”。
在熬死了曹操、曹丕两代君主后，司马懿在魏明帝曹睿统治时期掌握了魏国的军权。对于曹睿来说，和自己的父亲曹丕一样，也是英年早逝。在曹睿临终前，司马懿和曹爽同为托孤大臣。等到曹睿被埋葬到高平陵后，曹芳正式登基称帝。
在新皇帝刚刚坐上龙椅后，曹爽对司马懿来了一招明升暗降，也即让司马懿从太尉晋升为太傅，从而间接剥夺了司马懿的兵权。众所周知，太傅是没有实权的职位。在交接完毕后，司马懿优哉游哉的回家休养去了。但是，司马懿的狡猾已经在魏国出了名了。曹爽自然不会相信司马懿甘愿回家养老，由此，不停的派人探听司马懿的起居情况。不过，收到的答案几乎一致：那就是司马懿已经病入膏肓了。
在曹爽看来，既然司马懿已经活不过几年了，那我就可以随便玩了。紧接着，整个朝廷上下的重要岗位，几乎都被替换成了曹爽的手下。同时，曹爽的心腹——荆州刺史李胜在临走前再次探望了司马懿，发现司马懿已经在准备自己的后事了。李胜立即将情况回报给了曹爽，二人也由此深信司马懿即将去见曹操了。
对于彻底放心戒心的曹爽，在公元249年，率领人马陪同皇帝曹芳去高平陵祭拜魏明帝。在得知曹爽离开朝廷的消息后，司马懿终于卸下了面具，紧急召集了自己的老部下，迅速占领了皇宫、城门等重要地点，并太后的名义下诏招降曹爽及其党羽。在得知洛阳都城有变的消息后，曹爽居然放弃了抵抗，并落了个被诛灭三族的悲惨结局。
最后，在高平陵之变中，曹爽犯了很多错误，尤其是他本来可以携带皇帝曹芳跑到许昌，从而继续与司马懿较量的。当然，在此之前，曹爽一方面彻底得罪了司马懿，却没有斩草除根;另一方面，曹爽也有不得人心的地方，也即其专权程度丝毫不下于司马懿，并彻底架空了皇帝曹芳。
由此，对于司马懿来说，他如果不发动高平陵之变，被诛灭三族的，很有可能是司马氏了。进一步来说，曹爽表现出来的篡位意图，也是其失败的地方。由此，不管后世如何抹黑司马懿，他终其一生没有进爵称王，更没有迫害皇帝。如果这是伪装的话，那么，至少他是一个合格的演员。