刘据是汉武帝刘彻的嫡长子，其母是汉武帝皇后卫子夫，因此刘据从出生就开始得到汉武帝刘彻宠爱。为了表示其喜爱，汉武帝还特地叫人他命人写了一首《皇太子赋》，这也预示着汉武帝已经将刘据当成太子了，就这样汉武帝将七岁的刘据立为太子。汉武帝对他更是百般呵护，对他寄予厚望，于是汉武帝找来万石君少子石庆为太子太傅。
刘据成年之后迁往太子宫，为此，汉武帝专门为其修建宫苑。由于刘据性格仁慈谨慎，汉武帝觉得太子不想自己，但是仍然在每每出宫之时将朝中事物交付与他。汉武帝严苛残酷，而太子经常将处罚过重的事平反，使得一些执法大臣很是不满，皇后也告诫太子不应擅自有所宽赦罪人，但是汉武帝却非常支持太子的做法。也因此用法严苛的朝臣诋毁太子，在卫青去世后，一些奸邪之臣开始陷害太子，于是便有巫蛊之术的出现。
汉武帝晚年沉溺于长生不老之事，听信江充苏文等人谗言，于是与他们重用。而这些人早与太子不和，担心太子登基后对他们下手，于是就在汉武帝面前挑拨是非，铲除太子的势力。于是江充向汉武帝谎称太子用巫蛊之术诅咒皇帝，汉武帝下令江充等人彻查此事，就这样江充等人设计在太子宫中藏匿诅咒之用的人偶，并在搜查太子宫时搜出人偶，而此时汉武帝不在宫中，太子也没有向皇上澄清事实，因为刘据相信汉武帝是不会听信小人谗言的。
因此刘据就与太子傅商议，太子傅不想惹祸上身，就建议太子将江充等人处死，于是太子向朝臣宣布江充等人造反，并将其处死，但是使得苏文逃脱。逃脱后的苏文到汉武帝面前谎称太子造反已杀数人。汉武帝不相信便派人去查，而派去的人没有去太子宫，半路折回向汉武帝谎称太子的确造反汉武帝大怒派兵平乱，太子反击，可太子最终战败逃离长安城，最后被官吏找到拒抓自尽身亡。