孙传庭是明末的一介书生，在镇压农民起义的过程中展现出来的锋芒却远超袁崇焕、熊文灿之辈。《明史》在最后发出了“传庭死，而明亡矣”的喟叹!足以可见孙传庭在明朝末期的巨大作用!
电影《大明劫》讲述的是明朝末年瘟疫横行的事情，虽说主角是一个治疗瘟疫的医官，但孙传庭与李自成的潼关之战似乎更牵动人心。
崇祯九年，孙传庭被封为右佥都御史。当时以整齐王为首的农民起义军雄踞商洛，对大明朝虎视眈眈，但陕西巡抚甘学阔多次镇压不力，孙主动请缨任巡抚陕西。到任后，令副将罗尚文率明军进击商洛起义军，并一举诛杀了整齐王。
与此同时，洪承畴与李自成战于陕北，闯王高迎祥借机自湖广复出。高迎祥率领部队抵达陕西后，遭到了孙传庭的阻击，本意是想自汉中进攻西安，后改为自子午谷入，直逼西安。
崇祯十一年一月，孙传庭率部在陕西宝鸡击败农民军，在陕西潼关重创李自成，打得李自成只带8人仓皇逃窜。孙传庭乘胜追击，又南进河南，在河南灵宝大败农民军“十三家联军”。
眼见就要取得全胜，杨嗣昌向崇祯提出“招安”，结果张献忠等农民军残部被招安，彻底全歼农民军的机会，就这样功亏一篑。
杨嗣昌之所以和孙传庭过不去，也是因为“路线问题”。作为兵部尚书，杨嗣昌提出了“四正六隅十面网”的剿灭农民军计划，孙传庭同意这一方略，却坚决反对借此方略增兵加饷。对“招安”的农民军，孙传庭更不放心，建议留部队在当地监视，以防他们造反。就这俩事，把杨嗣昌给惹怒了。
崇祯十一年的清军入寇事件里，孙传庭也奉命入京救援，但杨嗣昌怕他立功，竟严令不许孙传庭部出战，事后崇祯竟认为孙传庭在推卸责任，一纸诏书把孙传庭下狱。
就在孙传庭下牢狱期间，农民起义叛而复起，当年因杨嗣昌阻挠而逃生的张献忠部再次扯旗造反，李自成也再次出山，声势浩大。崇祯十五年五月，李自成横扫河南，二围开封，明王朝岌岌可危，无奈之下，崇祯只得再次启用孙传庭。
此时，孙传庭苦心打造的精锐秦兵，已多被裁撤解散，重回陕西的他，手中只有1万多新招募士兵，毫无作战经验。他认为，只要潼关不丢，保住陕西，明王朝就能保住平定农民起义的机会。
但同年五月，崇祯连发诏书，催促孙传庭进兵。带着这支毫无作战经验的军队，孙传庭在河南遭到败仗，不得不退回陕西。
然而崇祯十六年五月，明王朝再次严令孙传庭主动出击，和李自成决战，明知必死的孙传庭，开始了他人生最后一战，八月十二日，在襄城之战中，面对李自成的50万大军，孙传庭再度战败，全军覆没下，孙传庭单骑冲入敌阵，壮烈殉国。孙传庭的战死后，一直到明朝灭亡，他都没有得到崇祯的追谥。孙传庭战败后，李自成轻易占领了陕西，继而东进夺取北京，灭亡了明王朝。讽刺的是，乾隆四十一年(1776年)，清廷追谥孙传庭“忠靖”。