清朝皇帝光绪在戊戌变法失败之后遭到了囚禁。慈禧更是以光绪的名义颁发了一道圣旨，大致意思就是皇帝因为疾病不能理政，自己要再度出山“训政”。但是要把光绪关到哪个地方去呢?
毕竟在清朝的历史上，还没有软禁皇帝的地方出现过。虽然有冷宫这样一个地方，但只能够关妃子与皇子。光绪可是皇帝，慈禧必须要选一个与其身份相符合，并且又能够“看住”他的地方。
这时候，位于西苑南海中的瀛台就成了一个绝佳的位置，也就是处于现在的中南海。此地始建于明朝，但是清朝进关之后，顺治与康熙曾经多次修缮。所以好似仙岛的瀛台也逐渐成为了一个帝王居住地。
慈禧太后在戊戌变法后，就将光绪安置到了这里。并且把之前跟着他的心腹太监悉数处死，让总管太监李莲英派来20个小太监侍奉光绪皇帝，说是侍奉，其实就是监视他的一举一动。
为了防止光绪逃跑，慈禧甚至都将瀛台与岸上唯一连通的板桥给拆除了，只有每天早晨拉光绪上朝的时候才按上。光绪曾经说过一句话，自己连东汉末年的汉献帝都不如。
光绪每日在瀛台唯一的乐趣就是“画乌龟”，并且在乌龟的背上写袁世凯的名字，然后把纸贴在殿上，用竹签进行射击。在他十多年的囚禁日子里，一直诅咒着因为出卖了维新派而获得慈禧重用的袁世凯。
在清朝没有什么活动的时候，光绪就呆在涵元殿读书。在被慈禧囚禁的十余年中，他阅读了很多书籍。或许在那些孤苦无依的日子里，只有书才能够不离这位帝王而去吧。
后慈禧预感自己将死，更是拿砒霜毒死了这位名义上的“皇帝”。