公元1464年，明英宗朱祁镇驾崩，大明王朝迎来了第八任皇帝明宪宗朱见深，次年改年号为成化。朱见深是明英宗的长子，未满两岁时便被册立为太子。可是就在他被立为太子这一年，他的父亲明英宗却突发奇想带领大军去御驾亲征攻打瓦剌。结果在“土木堡之变”中被瓦剌打败，自己也成了俘虏。明英宗的弟弟朱祁钰在群臣的拥护下，继承了皇位，是为明代宗。不久之后，朱见深的太子之位也被废掉了。好在几年后，他的父亲又重新夺回了皇位，朱见深再次被册立为太子。因此，朱见深童年的经历可谓是一波三折。在巨大的精神压力下，他落下了口吃的毛病，还有严重的“恋母情结”。不过他的“恋母”不是自己的亲生母亲，而是一个伺候自己长大的宫女万贞儿，两人还发展出了一段刻骨铭心的畸形恋情。
朱见深当上皇帝后，第一件事便是要立比自己年长十七岁的万贞儿为皇后。不过在他的母亲周太后以及朝廷大臣的强烈反对之下，只得作罢，改立吴氏为皇后，万贞儿为贵妃。不到一个月时间，吴皇后和万贵妃两人爆发了激烈的冲突，吴皇后以后宫之主的身份杖责了万贵妃。结果此事被朱见深得知后，勃然大怒，立即下令废了吴皇后。从此，万贵妃在后宫横行霸道，再也没有人敢对其出言不逊了。
成化元年(1465年)，广西发生叛乱，朱见深派兵前往征讨。叛乱被镇压下去后，一名纪姓土司的女儿和其他女子一同被罚入宫中成为宫女。
纪氏长得眉清目秀，又颇具才华。因此被派到藏书阁负责皇宫中书籍的管理。一日，朱见深来到藏书阁。他见纪氏风姿绰约，谈吐不凡，不由地心生怜爱，便当场临幸了纪氏。事后不久，朱见深就把这事给忘了。可让人想不到的是，纪氏竟因皇帝的这一次意外临幸而怀孕了。按说肚子里怀了皇帝的骨肉，日后必然是可以飞黄腾达了。但对纪氏而言，这却是另一次苦难的开始。
原来，万贵妃曾给朱见深生下了一个儿子，但这个小皇子不满周岁就死了，此后她再也没能怀孕。万贵妃心肠歹毒，又特别容易吃醋。她自己无法给皇帝生下儿子，但也不容许其他妃子生。只要她得知哪个妃子有了身孕，便立马派人让那个妃子堕胎。后宫里的人都知道万贵妃心狠手辣，加上有了吴皇后的前车之鉴，所以谁也没敢告诉皇上。
当万贵妃听说藏书阁一名叫纪氏的宫女怀孕的消息后，就派太监张敏前去处理。张敏心地善良，又忠于皇上。他实在不忍心把皇上的骨肉就这样处理掉。于是他就回报万贵妃说纪氏肚内长了瘤子而不是怀孕。即便如此，万贵妃还是将纪氏贬到了冷宫居住。
不过，纪氏被贬到冷宫倒并不是一件坏事。因为这里地处偏僻，远离了万贵妃的耳目，纪氏就在这里生下了一个男婴。为了照顾纪氏和婴儿，张敏经常往冷宫给这对母子送食物。被万贵妃排挤废掉的吴皇后也在冷宫帮助哺养婴儿。就这样，不知不觉过去了六年时光。
一天，张敏为朱见深梳头时，朱见深叹息说：“我眼看就要老了，还没有儿子。”张敏看机不可失，便连忙跪在地上对朱见深说道：“万岁已经有儿子了。”朱见深大吃一惊，忙追问究竟，张敏才说出了真情。朱见深中年得子，自然是大喜过望。他当天召集大臣，说出真相，并给皇子取名朱祐樘。次日，颁诏天下，立朱祐樘为皇太子，并封纪氏为淑妃。
可是没过多久，纪氏就在宫中离奇死亡，太监张敏也吞金自杀。朱见深的母亲周太后担心孙子的安全，便将朱祐樘抱养在自己的仁寿宫内，从此得没人可以加害于他。
成化二十三年(1487年)，明宪宗朱见深去世，皇太子朱祐樘继承皇位，是为明孝宗。次年改年号为“弘治”。
朱祐樘为人宽厚仁慈，躬行节俭，勤于政事，广开言路。在他的励精图治下，明朝一扫成化时期的颓废之气，国力蒸蒸日上，百姓生活安居乐业。历史上称这段时期为“弘治中兴”。明朝万历年间担任过内阁首辅的朱国桢称赞朱祐樘为：“三代以下，称贤主者，汉文帝、宋仁宗与我明之孝宗皇帝。”