公元1644年，建立二百七十六年的大明王朝以崇祯帝在煤山的自尽殉国而宣告结束，即使在此之后有建都南京的弘光(留守江南的官僚拥立福王朱由崧为帝)小朝廷，终也是小打小闹，未成气候。众所周知，明朝是灭于内忧外患，内部有李自成、张献忠领导的轰轰烈烈的农民起义，外部则有关外皇太极为帝的大清意欲问鼎中原，此外还有大半国土上的的饥荒、传染病，可谓是处处皆为亡国之兆，甚至有传言：在夜晚走过紫禁城正门的行人，可听到战死疆场的鬼魂的喧闹和幽灵凄厉的哀嚎。
到1644年初，粮仓空了，而保卫京师的军队也几乎一年没有得到军饷了，在这危急时刻，放弃北京，迁都江南便被提上了日程。2月10日，崇祯帝在大内德正殿召见翰林学士李明睿，总宪李邦华，原九江军府总督吕大器议事。当皇上问到今后的策略时，李明睿没有打哈哈，直截了当的说，流寇(指李自成部)已逼近京城，唯一明智的选择便是迁都南京。我们可以想像，如若是在大臣群聚的朝堂之上，皇上一定会因为这一置他于自私之地的建议大发雷霆，但是因为这是私下召见，他在确认无人偷听之后询问了南迁的具体步骤，以及如何出京等具体问题，这已然是表明了自己的立场。
当晚，李明睿又被召进宫参加另一次秘密会议，并且在会后被单独留下。李提出最佳路线是取道山东，装作到文王与孔子庙拜祭，一旦到了曲阜，圣上便可快马加鞭，20天左右即可到达比较安全的淮安地区。崇祯帝此时已然对南迁有了极大的兴趣，向李明睿提出了一连串问题，大都集中在中途的安全问题，即接应部队从哪里调集。彼时，明军主力不是用来镇压农民军就是在北边抗击清军，手头几乎没有军队，所以李提出只能暗中派遣一些朝中官员从京畿地区征募新兵。可是，随之而来的问题便是征募新兵的钱从哪里来?从这里我们可以看出人到底是自私的，李认为是时候该动用皇家内库的银子了，而皇上却坚持要让户部出这笔钱，李提出如果动用国库仅剩的储备，北边防线将受到致命危害，且态度近乎强硬。听到此，崇祯帝点头不语，此时，二更已过，他疲惫不堪，遂将李打发走了。
围绕经费该由谁来出的问题，有些小气的崇祯帝就这么错过了南迁的第一次机会。
如果说第一次讨论南迁还仅仅是在一个较小范围内的话，那么第二次讨论便将范围扩大到了
整个朝廷。3月6日，崇祯帝再次命令群臣献策，一大堆建议南迁的密折呈到了皇上面前，而这些奏折正是来自于李明睿供职的翰林院，而且拥护南迁的也大多是南京人。这些奏折与李明睿之前的论调大同小异，建议皇上率军南迁，在长江建立起第二道防线，令太子留守北京。但是大家都是聪明人，谁都明白，皇上这一走，还不知几时才能回来，南方的官员当然无所谓，但是这一建议如果实行，却会大大损害北方官员的利益，这些个北方籍位高权重者，在河北、山西、山东拥有大量的田产，如若跟着南迁，这不是把家底儿都赔上了嘛。所以第二次南迁的机会便又在北方官员对这一战略的激烈反对中错失了。
个人认为，关于南迁的第三次集体大讨论是最具戏剧性的。李自成率领的大顺军在1644年3月横扫山西，太原被攻占之后，崇祯召集六部、督察院和翰林院群臣议事。讨论的核心依旧是围绕南迁展开，但此时南迁已不具备条件了，南下的路已经被起义军占领，完全走不通了，无奈的是，朝廷的情报系统陷入瘫痪，执政者对此一无所知。这次讨论，从我们后人的角度看，更像是一场演习。因为之前北方官员的反对，持南迁意见的大臣提出了一项折中方案，即由皇上留下来守卫北京，派遣太子南下，这样一来，即使王朝覆灭，南方人还会马上有一位合法嗣君，这个建议得到了大多数人的响应。可是崇祯帝却不高兴了，这明显就是让自己做出牺牲嘛，但公开举行的廷议又迫使他做出抉择，只得抛出句：
“言迁者欲使朕抱头鼠窜耶?”
看到皇上面露不快，兵科给事中光时亨愤怒抨击李明睿，指责其为邪说的幕后支持者，在他慷慨激昂的把主张放弃京师的官员谴责之后，在场的27位大臣有19位马上改变之前南迁的主张。值得一提的是这个看着要为国献身的光时亨，在李自成占领北京后便投降了大顺政权，而且在之前就曾与与起义军秘密接触。看着绝大多数的臣工均建议整个朝廷留在北京，崇祯帝更加生气了，因为他的本意是让太子留下，他南下，这下可好，太子和他都得留在北京，一个都跑不了了。崇祯帝把双方都斥责了一顿之后，南迁之事算是正式流产了，计六奇在《明季北略》中评曰：“南迁之议寝矣。”
本有数次机会可以南迁的明王朝就这么在一次又一次的争论中将机会错过了，我们可以假想，如果崇祯帝率政府南迁，那么明王朝很可能像南宋政权那样凭借长江天险坚持下来，虽然具体时间我们无法预估，但是也不至于使明朝成为最后一个汉人王朝。想要南迁的崇祯帝也因为自己的小气和面子，而把朱家的天下送上了绝路，不知最后在煤山那颗歪脖子树上自尽的他，除了万念俱灰，有没有后悔自己不够果断，有没有明白性命才最重要?