刘欣，字和，生于前25年，是定陶恭王刘康的儿子，母亲是丁姬。公元前7年19岁的刘欣继承皇位，成为西汉第13位皇帝。
汉哀帝刚登皇位时也算是个有治国之志、有思想、熟读经书、文辞博敏的有才之君。面对西汉中道衰落的局面，他也想有所作为，改变这种现状，他也曾付诸行动，躬行节俭，勤于政事。
汉哀帝试图抑制日益严重的土地兼并，颁布限田令、限奴婢令等法令。还下达了一系列诏令，如废除任子令和诽谤欺诋法，罢乐府等等。但是到最后都成了一纸空文，没能够实施。汉哀帝的革新政策也受到大贵族官僚的反对以失败告终。
汉哀帝在位时，百姓的财富虽然比不上汉文帝、汉景帝时期，但是百姓生活还算富足，而且天下的人口是最多的。在他继位前，封地靠近边境，战争时常发生，他登上皇位后，任命大将军霍照带领10万士兵征讨边疆，最后取得了胜利，让边境免受战乱之苦。
汉哀帝刚继位时也算是有所作为，但由于汉家王朝根基已动，又被傅太后屡屡干政，他办起事来力不从心，导致了权力外移。渐渐地年轻气盛的汉哀帝很快就失去了斗志，起初的锐气也很快荡然无存了。或许他有治国之志和治国之才，却可惜生不逢时。
前5年的一个清晨，汉哀帝刘欣见到他做太子时的僮仆董贤时，便再也移不开眼。如今的董贤清秀俊朗，举止潇洒，气质温婉动人，汉哀帝瞬间觉得六宫粉黛无颜色。此后，汉哀帝对对董贤的宠爱震惊了众人，比起商纣王对妲己有过之而无不及。
汉哀帝对董贤的宠爱已经到了痴迷入魔的境地。他早已将抑制土地兼并的政治理想抛之脑后，光赏赐给董贤的土地就有两千多顷，达到限田令最高额的七十多倍之多，从此他的限田变成了赐田。他把最好的留给董贤，自己情愿用差一点的衣物和马车。他赏赐给董贤各类奇珍异宝，数量之多，竟然震惊朝廷。
正所谓一人得道鸡犬升天，随着董贤的受宠，就连他家的僮仆都收到了汉哀帝不同程度的赏赐。汉哀帝为了给董贤封侯，竟然把别人的功劳都算在了董贤的头上，真是闻所未闻。如果觉得这些已经令人匪夷所思，没关系，汉哀帝还做出了足以让你怀疑人生的事。
汉哀帝甚至想到了死后的事。他为了让董贤在死后还能与自己不离不弃，福寿同享，他命人在自己的陵墓旁还给董贤也修建了同等规格的陵墓，历史上独此一人享受过这种殊荣。由于汉哀帝无节制的宠爱，年仅二十二又无多少才华的董贤就掌握了西汉的大权，文武百官想要上奏参事都必须通过董贤。
有一次汉哀帝想起床，发现董贤枕着自己的衣袖，他不想惊醒董贤，便用剑截断衣袖才起身，断袖之癖便是从这里来的。
在一次酒宴上，汉哀帝喝了几杯酒，揽着董贤的肩笑着对他说：“我要效法尧让位于舜的做法，把江山交给你”，众人听了震惊不已，一时哑然。
元寿二年六月，年仅25岁的汉哀帝就因贪色纵情病死在未央宫。王太后和王莽这支王氏外戚重新上台，董贤深知自己大难临头，与妻子一同自杀了。