刘邦和项羽是秦朝末年的两大领头势力，楚汉之争决定谁才天下之主。在历史上，相对项羽的妻儿籍籍无名，身边只有一个虞姬相伴，刘邦实在是个好色之人，妻儿众多，更有私生子。刘邦有两个私生子，第一个私生子便是起初被封为齐王的刘肥，他是刘邦在娶媳妇以前和情妇曹氏生的；第二个私生子就是一夜情的产物，这个私生子就是刘长。
刘长是汉高祖刘邦的小儿子，刘长的生母赵姬原是刘邦女婿的小妾。汉高祖五年，赵王张耳死去，儿子张敖继承了王位，汉高祖刘邦把大女儿鲁元公主嫁给他。汉高祖八年，刘邦路过赵国，赵王张敖把身边的美人贡献出来，陪伴刘邦。刘邦临幸了其中一位美人，结果美人有了身孕。
后来,赵王张敖因下属贯高谋反叛乱受牵连被捕，赵姬也一同被捕。审讯期间，赵姬声称怀了皇子，但刘邦正在气头上，没有理会此事。赵姬又羞愧又绝望，生下刘长后竟然自杀而死。刘邦才认下儿子刘长，托吕后代为抚养。
前196年，淮南王黥布谋反被株，刘长被封为淮南王。公元前174年，淮南王刘长意图谋反，同时还派人勾结闽越、匈奴危害朝廷。事情败露后，刘恒派使者征召刘长回朝。刘长无奈之下来到长安。当时以丞相张苍等为代表的朝中大臣纷纷联名上书，弹劾刘长，列举他的种种罪状，认为应该将刘长在闹市斩首示众。可刘恒不忍心依法制裁淮南王，只是将他的王位废除。张苍等人见状，又强烈要求将刘长流放到蜀郡的邛莱山。刘长忍受不了屈辱，绝食而死。汉文帝得到消息，又痛又悔，下令处死沿途的许多官员，又把刘长的四个儿子封为侯。
不过后世之人对于刘长绝食自杀认为是汉文帝除掉弟弟的手段，类似春秋战国的郑伯克段于鄢。