紫禁城是明清两朝的皇城，是明清统治地位的象征。明清两代共有二十四位皇帝成为这皇城的主人，宫内的所有大典都要在这里这里面举行。在这些典礼中，登基大典是重中之重。在明代皇帝中，明仁宗朱高炽是第一个在天安门城楼上举行登基大典的皇帝。究其原因，是因为天安门城楼是明成祖永乐年间才建好的，自然不可能是当代皇帝第一个使用来登基，是轮到下一任皇帝用来登基。有人说，照这样看来明仁宗朱高炽才是紫禁城真正意义上的第一任主人，这说法也没有错。
明朝皇帝的登基仪式在《明史·礼记》中称为“登极仪”。《明史·礼志》中记载：“先期，‘司设监’陈御座于奉天门，‘钦天监’设定时鼓，‘尚宝司’设宝案，‘教坊司’设中和韶乐。是日，早，遣官告天地宗社。皇帝具孝服告几筵。至时，鸣钟鼓，皇帝衮服御奉天门。”身着黄色衮服的洪熙皇帝登上天安门城楼后，登基仪式正式开始。之后当皇帝从天安门城楼上下来后，进入“奉天殿”就座。大臣们这才依官阶高低鱼贯进入，对新皇帝上表道贺。然后，“司礼太监”正式宣读诏书，确认新皇帝的身份。这就是明朝登基大典的程序。自此，明朝的皇帝都是沿用这套登基大典。
天安门城楼见证了明清两朝的兴盛和衰亡，也见证新中国如朝阳般升起。1949年，毛泽东和各党负责人登上天安门城楼上宣布：新中国成立。