唐玄宗后期，由于李隆基偏宠杨贵妃，任用杨国忠等奸臣，致使唐朝的经济一路下滑。加上安史之乱的频繁战争，经济严重萧条，在唐肃宗和唐代宗权力交接时，经济情形更是严重，国家严重缺粮，据说还因为农民没有粮食爆发一起农民起义。
唐代宗时期，国家快要到油尽灯枯的时候，李豫任命刘晏全面掌管中央的财政，让他挽救唐朝的经济。
刘晏是个能人，7岁时被称为神童，得到唐玄宗的赏识，成为年纪最小的官。刘晏上任后，实施一系列经济改革，使国民经济出现复苏的曙光，在漕运、盐政、常平三个方面实施的改革，在历史上产生了极其深远的影响。
刘晏具体的改革措施是什么？第一收归漕运，控制粮价。改革转运制度，疏浚河道，恢复水路运输，对江、汴、河、渭采取分段接运办法，对船工水手实行雇工制。半年收粮存入平仓，以免谷贱伤农，当荒年、青黄不接粮价上涨时，开平仓以平粮价，百姓受益、国家获利。在商业中建立驿站信息，使“四方货殖低昂及它利害，虽甚远，不数日即至。
第二改革盐政，激发市场活力。刘晏针对当时盐政出现的弊病，采取了精简盐务机构，改官收、官运、官销为官收、商运、商销，设立平盐仓等措施。使国家的盐利收入大为增加。百姓也能买到价格平稳的食盐。
第三减税减赋，使国家财政和百姓收入同步增长。采取减轻赋税措施，取消一些额外征敛，恢复与推广常平仓制度，增加铸钱等。刘晏善于处理经济与财政的关系，懂得发展生产才是增加财政收入的根本前提，注意不加重农民的负担，把财政重点放在盐法改革等非农业租税方面，从而做到“官收厚利而人不知贵”。
可以说，有了刘晏这位理财专家，唐朝经济才能恢复，又往下传了一百多年。但是唐代宗的继任者唐德宗却听信谗言把这位专家杀了，正是可悲可叹！