东汉末年，群雄逐鹿，宰割天下，后来董卓造乱，很多人打着“除董卓，扶汉室”的名义发展自己，意欲称王称霸。他却首先号召并组织关东军，联盟讨伐董卓。他在演义中只字未提，殊为可惜，他是臧洪，堪称汉末忠义第一人。臧洪体貌魁梧，和常人不一样。灵帝末年，做过一些小官，后来弃官回家，张超聘他做了功曹。
联盟讨董
董卓入京，大肆作乱，废帝迁都，危害社稷，臧洪劝张超说：“您屡世受朝廷大恩，和兄弟都有着广阔的郡县，现在汉室危难，董卓不死，正是天下群雄报效朝廷的时候。现在您所统辖的郡城，人民生活富裕，如果招兵买马，可以收两万人。用这些人来昨天下表率，诛杀董贼，才是大义啊。”张超认为好，和臧洪一起到陈留见哥哥张邈，张邈也有此心，在酸枣汇合。张邈问张超说：“听说兄弟你在郡城，百姓安居乐业，凡事都不用自己操心，都让臧洪来管理，臧洪是谁？”张超说：“臧洪是天下奇人，才智谋略远远超过我，我很喜欢他。”随即又引见兖州刘岱、豫州孔伷，他们和臧洪都聊得很欢快。随后设立坛场，共相盟誓，诸人互相推让，都不敢当盟主，最后统一推选臧洪。歃血为盟，发表了慷慨激昂的演说后，臧洪痛哭流涕，士卒人人激昂，立志杀贼，报效朝廷。
决裂袁绍 誓死不降
在各路诸侯相互猜忌，迟疑不前，粮草耗竭的情况下，讨董联盟不久宣告瓦解。后来，袁绍见到臧洪，非常看重他，就让他做了青州刺史，臧洪在青州两年，盗贼都奔走不敢再来。袁绍赞叹臧洪，又让他做了东郡太守，管理东武阳。曹操把张超围在雍丘，张超说，臧洪一定会来救我，众人不信。张超说：“臧洪是天下义士，肯定不会背叛我，只是恐怕他会受到限制，不能前来。”臧洪听说后，光着脚大哭，带领本部兵马，又求袁绍发布相救。袁绍没有同意。张超被灭族，臧洪从此恨袁绍，并和他断绝联系。袁绍派兵围攻臧洪，历年不下。袁绍让陈琳写信，晓之以利害，喻之以祸福，责之以恩义，臧洪写了一封回信，表示誓死不降。袁绍继续派兵攻打，城中粮草已尽，臧洪知道自己难逃一死，对自己部下说：“袁绍无道，图谋不轨，不救我故主，我于大义，不得不死。你们不用遭受这祸端，趁着城池未破，带上老婆孩子赶紧跑。”
城中士族百姓都哭着说：“您本来和袁绍没有仇隙，因为本郡故主的原因才这样，我们哪能抛弃您呢？”士民誓死相随。开始还有老鼠和牛皮可以吃，后来粮尽，只有三斗米，主簿做了粥给臧洪，臧洪感叹说：“我怎么能一个人吃呢？”于是加水煮成稀粥，杀了自己爱妾分给将士，将士都感动的不敢仰视，最后城中七八千人互相枕卧而死，没有一个人逃跑。
从容就义
城破之后，袁绍活捉臧洪，袁绍大会诸将，对臧洪说：“臧洪，你为什么负我？现在服气了吗？”臧洪怒目相向说：“你们袁家四世五公，侍奉汉朝，可以说是受到大恩。现在汉室衰微，你不但不扶持，还趁机杀忠良，立奸威，非分妄想，别有企图。我见你叫张邈为兄，那么我主张超就是弟，可是你不和他们齐心合力杀贼，却眼睁睁看着他们被杀。可惜我势单力薄，不能亲手报仇，哪里服你？”袁绍最终还是杀了臧洪。
当时有个叫陈容的人，佩服臧洪，指责袁绍背信弃义，诛杀忠良，袁绍惭愧，让人把他带下去，周围的人也劝陈容，陈容转头说：“遵循仁义的是君子，背弃仁义的是小人，我宁可和臧洪一起死，也不和袁绍一起活。”于是也被杀。当时人私底下都说，袁绍一日之间杀了两个义士。在动乱不堪的东汉末年，在人人为己的乱世之际，臧洪始终铭记大汉，一心要杀国贼，救汉室，可惜未能成功。罗贯中在演义中“忘记了”臧洪，但后人并没有忘记，陈寿也没有忘记，并给予高度评价说：“以兵弱敌强，烈志不立，惜哉！”