当时，法相学有北方地论学、南方摄论学的差异，玄奘一直在思考如何解决二者的融合问题，626年，天竺僧波颇抵长安，玄奘得闻印度戒贤在那烂陀寺讲授《瑜加论》总摄三乘之说，于是便想要西行求法，直探原典，重新翻译，以求统一中国佛学思想的分歧。带着这样宏伟的愿望，玄奘开始了他的西行之路。
当时的唐朝，国界还不稳定，国人是不允许出境的。经历过“偷渡”之险，玄奘可算出了城，他在慧琳、道整两个和尚的护送下，风餐露宿，昼伏夜行，几日后到达瓜州，从瓜州开始，玄奘的身心都受到颇多考验。瓜州又是沙漠又是大风，自然条件十分恶劣，他来时骑的马死了，跟随他的两个僧人也相继离去，没有人愿意冒这样的风险，途中有个胡人叫石磐陀，自愿充当他的个人向导，但这胡人半路就走了，根本没有坚持下去。
虽然路上没有妖魔鬼怪，但恶劣的自然环境也是很大的考验。大漠风沙不断，玄奘唯一的水囊还失手掉在地上，水一滴未剩，几天以后，玄奘还是奇迹般地走出了沙漠，也是天助。《西游记》里的唐僧虽是凡人，但总是有徒弟降妖除魔、照顾饮食起居，还有骏马做交通工具，比起玄奘真是幸福的多。
玄奘西行到达西域第一站——伊吾后，又过了数日，便到了高昌国，在这里玄奘不仅和国王成了结拜兄弟，还差点成为国王的女婿。
高昌是汉族在西域建立的佛教国家，是古时西域交通枢纽。公元5世纪中叶至7世纪中叶，在这个狭窄的吐鲁番盆地中，曾先后出现四个独立王国。
高昌王信仰佛教，他在长安朝贡时，曾经目睹过这里的寺院和高僧，非常钦佩。当时，高昌国内的寺庙林立，甚至平均每百人就有一座寺庙，这样的情形下，高昌国虽然不缺僧人，但真正的高僧却没有多少。巧的是，有高昌的商人曾听过玄奘讲经，知道他的博学，高昌王得知玄奘途经，终于逮到请高僧讲法的机会。高昌王亲自举着火把迎见玄奘，兴高采烈地聊了一夜，甚至跪地当凳子，让玄奘踩着他的背，登上法座讲经。高昌王想用自己的盛情留下玄奘。
玄奘对高昌王的盛情非常感谢，但心里却一直向西，只是一直婉言拒绝。眼看留不住人，大臣们也纷纷出主意：让玄奘成为国王的女婿，这样就可以让他留在高昌。《西游记》里的唐僧丝毫不受美色的诱惑，即使是女儿国国王一再表白，唐僧也坚持要走。玄奘在女色这方面也是一样的坚定，拒绝了成为高昌王女婿的橄榄枝。
如此都不肯，高昌王有些火大，他威胁玄奘，要么留下，要么回国，两条路自己选。玄奘则开始以绝食抗争，一定要西行。到了第四天，玄奘已经明显不行了，身体极度虚弱，气息奄奄。高昌王看着这样的玄奘，只好不再强逼，请求玄奘进食，恢复身体，同意放他走。
临行前，高昌王邀请玄奘从印度返国路过高昌国时，留住三年，还要求讲经一个月后才能走，玄奘都一一答应。玄奘也被高昌王的对佛学的虔诚和诚意所打动，他不仅答应回来讲学，还和高昌王结成兄弟。
高昌王对这位结拜高僧也很够意思，他为玄奘准备了丰厚物资，还有24封致西域各国的通关文书。玄奘走时，全城相送，依依惜别。