汉宣帝在临死的时候给汉元帝任命过三个辅佐他的大臣，分别是萧望之、史高和周堪。其中萧望之曾经当过汉宣帝的老师，是前将军、光禄勋。
汉元帝登基以后，萧望之就与周堪一起联合侍中金敞和给事中刘向，联名上折子请奏，希望汉元帝可以效法古道。汉元帝认为他们的这个想法很好，于是就接受了，从那以后，汉元帝就常常将这四个人叫到跟前，一起讨论怎么治理天下的问题。
这样一来，三个辅助汉元帝的大臣当中，唯独史高受到了冷落，徒有辅佐皇帝的虚名，却什么也做不了。史高看着萧望之他们和皇帝打得火热，心中感到非常不服气，渐渐的这种不服气就变成了深深的怨恨。
早在汉宣帝时，当上御史大夫的萧望之就曾经向皇帝举荐了很多有才能的人。那时候有一个人叫做郑朋，这个人是一个贪图高官厚禄的小人，为了能升官发财，什么事都做得出来。他为了使自己被重视起来，就上书说：“史高让他手下那些亲信们去全国各地当官，然后给他自己搜刮钱财。”
然后还揭发出很多史家的人和外戚许家的那些触犯法律的事情。周堪在阅读了他写的信件之后，任命他做了金马门待诏。过了不久，郑朋为了能让自己的官位进一步提升，又贼心不死地写信给萧望之，在信里把马屁拍得非常响。但是萧望之是个精明的人，完全没有被迷惑，在见到郑朋以后，他看这个人油腔滑调的，不是很正经，于是很快就和他断绝一切关系，不再和他来往了。
由于萧望之和周堪是一伙的，这个郑朋既然不被萧望之喜欢，周堪也就不再照顾他了。尽管郑朋说起来是皇帝的待诏，不过他离权力的中心还很远，根本连接近汉元帝的机会都很少，为了尽快让自己变得更有权势，他把目光转向了史高。
郑朋找到史高，对他说，以前那些诬蔑他的坏话都是刘向和周堪让他那么说的，完全不是自己的本意。如果不是他们的指使，他这个长期生活在浙江的人，根本就不可能知道那些事，而且他们在教他怎么说坏话的时候，萧望之也在一旁出谋划策。
史高听他这么说，就找到弘恭和石显这两个人，想仔细询问一下，因为这两个人以前也被郑朋说过坏话。不过这两个人现在已经和郑朋穿一条裤子了，三个人狼狈为奸，因此他们告诉史高，郑朋说的一点也没错。
弘恭和石显这两个人在汉元帝的父亲汉宣帝之时，就已经活跃于朝廷的中书机构中了，因此他们对朝廷颁布的法令和那些历史典故都非常熟悉，到了汉元帝这个时候，他们一个是中书令另一个是仆射。除了对官场上的事情非常熟悉以外，石显有一种十分特别的本领，他可以猜到皇上想要干什么，但是却碍于面子，不愿意在大臣们面前说出来，然后他就帮着皇上把这些事办好。
由于汉元帝的身体一向都是处在不太好的状态，又加上他觉得弘恭和石显这两个人不和别人朋党勾结，所以非常看重他们，朝廷上的那些大小事务，通常都是看石显怎么上奏，他就怎么处理，所以石显在大臣们心目中地位非常显贵。由于弘恭和石显本来和萧望之他们的关系就不是很好，现在就和史高勾结到一起，共同对付萧望之一伙。
萧望之他们很快就察觉出情况有点不对头，为了能够先发制人，他们找了一个机会对汉元帝说：“自古以来，中书都是一个非常重要的部门，只是因为那时候汉武帝常常游玩于后宫，因此才把这个职务交给了那些太监们。
但是皇上您现在的情况和以前不一样啊，所以是时候把这个规矩改回来了，只有让大臣们担当这个职位，才能和‘不近刑人’这句古话相协调啊。”但是汉元帝显然不是这么想的，因此他犹豫不决，这件事也就无限期地拖延了起来。这么一拖，就让弘恭和石显有了可乘之机，也让他们对萧望之一伙更加仇恨了。
见郑朋不愿意跟着萧望之一伙人了，弘恭和石显便和他勾结在一起，顺便把另一个想倚靠周堪却被拒之门外的华龙也吸收进来。这几个人趁着萧望之他们不在的时候，在汉元帝面前打小报告，说萧望之他们那伙人正在策划着要把史高给罢免掉。
汉元帝信以为真，就让人到萧望之那里去问。萧望之没想到皇上会让人来问这种问题，于是说：“外戚当上大官以后，通常都是吃喝玩乐，不干正事，我只是希望能把这种不正之风调整一下，这样对国家的发展才能起到好的作用，除此之外没有什么其他的想法。”这些话回答得虽然不错，但是弘恭和石显非常能搬弄是非，他们向:汉元帝建议，萧望之说出这样的话来，目的明显是想要离间您与那些亲戚们之间的关系，像他这种情况，就应该“谒者召致廷尉”。
由于汉元帝这个人根本没什么主见，听到他们这么说就信以为真，而且他认为“谒者召致廷尉”的意思就是让廷尉对萧望之进行问话，于是就准奏了。然而弘恭和石显可不是那么想的，他们立即就将萧望之打人了大牢。汉元帝听说萧望之被关进牢里面去了，赶紧派人把他从牢里面释放出来，还让他恢复原来的职位。
在萧望之从大牢里被释放出来时间不长，汉元帝就下了一道圣旨，大意是：萧望之做了他那么长时间的老师，功劳特别大，并且“国之将兴，尊师而重傅”，所以又给萧望之加封了一个关内侯的爵位，还打算将他任命为丞相。然而正在这个时候，萧望之的儿子上折子说，希望皇上能对萧望之莫名其妙被关进大牢这件事做出调査，因此汉元帝就命令相关的部门进行调查。
但是，因为弘恭和石显他们的权力非常大，控制着这些部门，因此在他们的示意下，调查的结果很快就出来了：把萧望之打人大牢这件事情一点儿错也没有，但是萧望之指使自己的儿子上折，并且在内容中使用了一些“亡辜之诗”，这就不是像他这样的高官应该做的事情了，简直就是对皇上的不敬，应该受到严肃处理。
由于弘恭和石显非常了解萧望之的性格，知道他是一个十分高傲的人，别人一侮辱他，他就受不了。因此就借着这个好机会，在汉元帝耳边不停地诋毁萧望之，煽风点火。他们甚至拉出了很多年以前的事，说萧望之以前在辅政的时候，就经常对史高他们百般排挤，为的就是独揽朝政大权，现在还教他的儿子上了那么一道不敬的折子，如果不把他关进监狱里坐几天牢，他就不知道自己吃几碗干饭了。再说，如果他犯下这样大不敬的罪，皇上您都不进行惩罚的话，就让大臣们觉得您赏罚不明。