《汉书》里说，萧何刚死，远在齐国做郡丞的曹参就让属下赶快整理行李，称马上就要任丞相了。不久，果然得到了委任令。这也看出来曹参是朝廷的内定人选，更看出来萧何临死前和惠帝一番人事讨论的虚伪之处。
曹参与萧何、刘邦是沛县老乡，军功出身，一直在齐国做丞相。在那里，他先学儒术，后来向高人学习道家无为而治，其实也就是“休养生息”。国家初定，不能过度扰民，在此政策指导下，齐国一直稳定和谐。
曹参任丞相后，成天无所事事，一切按照萧何既定的条文办。选择到各分封国及朝廷的官员都以忠厚老实为条件。那些精细、图名、求发展的一概不用。每天的大事就是饮酒，士大夫、各级官员看到曹参这个样子，都来劝谏。每次来人，曹参就安排美酒招待，来客要发言，就劝酒，一直喝道什么话也说不出来才罢休。
丞相府的后院就挨着政府公务员宿舍，这些汉朝的公务员们，受曹参不理政事的影响，成天喝酒唱歌。相府工作人员不堪其扰，就安排曹参到后院参观，果然听到那帮人在酗酒，工作人员大喜，希望曹丞相马上下令把他们抓起来。结果曹参不怒反乐，安排酒宴，把隔壁那些公务员叫过来一起狂饮高歌。
惠帝不高兴了，认为曹参倚老卖老，欺负自己年轻。就让人问曹参：“高祖刚死，惠帝又年轻。您是丞相，每天喝酒不干事，这哪是忧国忧民的榜样呢?”曹参大怒，把提问的大臣打了二百棍。骂道：“天下事，你小子不配过问。”惠帝上朝时责备曹参，说这话是我让人问你的。曹参反问道：“您觉得您比高祖怎么样?”汉代以孝治国，惠帝当然不敢狂言，只好老老实实地回答：“我哪里比得上高祖。”曹参又问：“那您看我比萧何丞相怎么样?”惠帝不客气地说：“好像也有点比不上哦。”曹参总结说：“您说的对。高祖和萧何平定天下，制定的条款都还在，咱俩遵守着他们的教诲做事，那是肯定不会出错的，您说对不对?”惠帝听了，没办法，说：“好吧，就按您说的办。”
曹参就这样，无功无过，活了三年，病死任上。成语“萧规曹随”即出于此。曹参是聪明人，在这个严刑峻法，臣吏朝不保夕的大汉初年，用一套以子之矛攻子之盾的谬论，堵住了图新思变的年轻皇帝的口。休养生息也好，萧规曹随也好，都只是明哲保身的借口。“日饮酒”、“不视事”，让他没有更多的把柄和过失。灭族的名士、抄家的故友、弃市的大臣、逼反的将军，萧何看得太多，曹参也看得太多，萧何鞠躬尽瘁，也不过如此，何况曹参?在皇权生杀予夺的年代，活着是最充足的理由。