历朝历代的舞台上，往往都活跃着一些出家人的身影。有如明初第一奇人姚广孝，历经磨难，由一个和尚，变成一个政治家，还能成为皇帝唯一的朋友，很传奇，很不容易。
姚广孝，出生于长洲。父祖都是医生，十四岁时，出家做和尚，就把名字改成道衍，字斯道，号独庵，亦自号逃虚子。他从师父席应真那里，学到了不少关于阴阳术数兵家等方面的知识。有一次前往嵩山时，遇见相士袁珙说他面目特异，将来是刘秉忠一类人物。刘是元代大名人，是忽必烈帐一最受宠的汉人，是元帝国的总设计师。听得相士这么说，姚广孝当然很开心。也许正是这样一句话，让他心中那从未磨灭的建功立业的心动了。
洪武年间，曾经有一次参加礼部考核的机会，可以出山做官，但是他放弃了。并不是因为他不想从此踏入仕途，而是他还没等到最好的机会。他继续优游，扩大自己的声名。
洪武十五年(1382)，朱元璋从全国众多高僧当中选拔最有学问的侍奉诸王，同时也为已故的马皇后诵经荐福。这个时候，姚广孝出山了。他在众多的王爷当中，选择了燕王朱棣。他托人举荐，从此步入政途。
他跟随燕王朱棣至北平住持大庆寿寺。从此经常出入燕王府，参与夺位密谋，成为朱棣的重要谋士。可以说，没有他，明朝的历史会改写。
因为他在这场夺位之争中，起了相当大的作用。朱棣“靖难”称兵前，他把政治军事等各种形势分析了个透，为了坚定朱棣的决心，他推荐相士袁珙占卜;
他在王府后苑训练军士，打制军器，作好军事准备;
建文元年(1399)六月起兵前夕，计擒北平布政使张昺、都指挥使谢贵。
靖难之役中，他留守北平，建议燕王轻骑挺进，径取南京，“毋下城邑，疾趋京师，京师单弱，势必举”，又劝朱棣勿杀方孝孺：“城下之日，彼必不降，幸勿杀之。杀孝孺，天下读书种子绝矣!”。
十月，辅佐燕王世子率万人固守北平，击溃朝廷数十万北伐之师。
此后，仍多赞谋帷幄，终使朱棣夺得皇位。正因为姚广孝立下的功劳非常之大，所以朱棣即位后，对他封赏有加。最初授官僧录司左善世，他收郑和为菩萨戒弟子，法号福吉祥。永乐二年(1404)再授为太子少师，复其姓，赐名广孝。
姚广孝既厌惧官场争斗的凶险，又不甘心放弃毕生事业的追求，虽然接受了官职，却不改僧人身份，主要承担太子、太孙的辅导讲读，及主持《永乐大典》、《明太祖实录》等书的修纂，又著《道余录》专诋程朱，人称“黑衣宰相”。
功成名就后的姚广孝曾于永乐二年八月回乡省亲访友。他自认为做的这些事情都是天下苍生计，但是别人不这样认为。他到长洲拜访姐姐，姐姐闭门不见。访问他从前的好友王宾，王宾也不见，王宾毕竟不是他姐，还给了他句明白话：是等他走后才对着他背影说的：“和尚误矣，和尚误矣。”他心里估计想不明白，别人都有话说，这几十年没见的姐姐怎么就一句话都没有呢?于是他又跑去见姐姐，他姐姐这次开口了，不过可不是夸，而是泼口大骂。
姚广孝不明白自己为什么会众叛亲离，但是他终于明白。他临死之前他请皇帝释放杭州名僧溥洽，因为有人说溥洽收留了建文帝，所以关他十五年。明成祖答应了姚广孝，放了他。
他是朱棣的唯一朋友。永乐十六年(1418年)三月十八日病逝庆寿寺，“帝震悼，辍视朝二日”，以僧礼葬，百官吊唁者竟达“肩摩踵接，添郭溢衢”。追赠推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公，谥恭靖。赐葬房山县东北。
他一生未脱袈裟，自是高明。功高震主是常态，兔死狗烹也是常事。但是身为靖难之役的首席功臣，他竟然能善始善终，不但得保性命，还能身后荣宠，不能不说穿袈裟这种态度影响了明成祖。他和别的功臣不一样的做派中，显示出高超的政治智慧。