在《秦始皇本纪》中尉缭说，“秦王为人，峰准，长目，挚鸟膺，挚，豺声”郭沫若据此分析，秦始皇有生理缺陷。峰准就是马鞍鼻，挚鸟膺就是现代医学的“鸡胸”，豺声表明气管炎；其胸形、鼻形变异与气管炎常发显示他是个软骨病患者。尉缭当时这么说秦始皇不是纯客观的，带有恶意的夸张。因此郭沫若推断秦始皇有生理缺陷是不可靠的。
影片《荆轲刺秦》中由李雪健扮演的秦始皇给观众留下了一个身形猥琐、身体孱弱的形象，但很多观众都不认可。史学界大部分专家认为秦始皇是一个英武潇洒，相貌堂堂的人。翦伯赞先生曾推断，秦始皇的相貌应是相当漂亮的。秦始皇出生在秦地属西北人，应是典型的西北大汉，高大魁梧，相貌堂堂。
那么，秦始皇到底是英武潇洒还是身形猥琐呢？现在我们看到的秦始皇像是现代人根据阎立本的《历代帝王图》推演出来的，但阎立本的《历代帝王图》画了从西汉到隋朝的十三位帝王的画像，有开国帝王，也有亡国之君，惟独没有号称“千古一帝”的秦始皇画像。
阎立本为什么没有画秦始皇像呢？自西汉推崇“罢黜百家，独尊儒术”以来，各朝代一直以儒家思想为正统，而秦始皇在历史上焚书坑儒，极端反对儒家思想，历代一直对秦始皇持否定态度，这可能是阎立本没画秦始皇的原因。
《历代帝王图》中凡开国之君都被画得方脸、高鼻、垂耳，威武刚毅，仪表堂堂，气度不凡，生来一副帝王相，后人也难以跑出这个模式。很有可能根据晋武帝司马炎的画像推演出秦始皇挺腰站立，嘴角紧闭，双目有神的样子。
历代开国帝王都画成这带有迷信色彩。画像只是一件艺术的真实，而并不是还一个人的真实面目。特别是帝王像，包含了画像者的个人想象力和艺术概括力，还反映出一个时代对这个帝王的褒贬评价。
特定的情感经历会改变一个人的外在形象，像秦始皇这样有非凡帝王经历的人，不论身材威武还是身形猥琐，在五官表情上肯定有他的特殊之处。伟人也并非全是潇洒之人，关于秦始皇的相貌记载不多，这给文学作品和影视创作留下了很大的余地。
陕西历史博物馆研究员张铭洽说，秦始皇今天谁也没有见过，影视作品塑造人物更要注意一个人的外在形象是其内在性格的外化。根据秦始皇的种种性格分析，他的相貌应该是身材瘦一点，眼睛深一点，眉毛长一点，鼻梁高一点，腮帮突出一点。