周桓王姬林是姬泄父的儿子，周平王的孙子。说起来姬林本不是王位继承人，但当时的太子姬狐因为伤心过度病死了。姬林便被立为天子。姬林上位后，因为感谢郑伯扶立他为天子有功，所以就把一块土地赏给了郑国。
从前，如果有诸侯死了，他的儿子想要继位必须去接受册封。但鲁桓公杀了他的兄弟隐公后，自封为天子，而且没有向周桓王请求册封。从那以后，诸侯必须由天子册封这个制度就被破坏了。
姬林继位以后，不甘心再受郑庄公的专权控制，就把他撵走了。只是郑庄公回国以后，就开始不断扰乱周朝边境的安宁，而且根本不将天子放在眼里，五年内都没有去觐见太子。姬林忍无可忍便亲自带领军队去讨伐郑庄公。战中姬林被射中肩膀，但郑庄公假意派了属下去赔礼道歉，此事也就不了了之了。这场战争被后世称为长葛之战。从那以后，周天子的统治地位越来越弱了。
不得不说，上位者如果没有一定的魄力，很同意就被臣子欺压，所以，自古以来，皇帝都特别忌惮功高震主的臣子也不是没有原因的。
公元前697年差不多3月份的时候，姬林病的很重，临死的时候召了周公黑肩托付遗嘱，立嫡长子姬佗为太子是因为祖宗制度。他所喜爱的是第二个儿子姬克，并把姬克托付给了黑肩。没过多久，姬林就病死在洛阳，桓王是他死后被追封的庙号。
周桓王被谁射中肩膀
在春秋早期，有一位郑庄公，他先是辅佐周平王，后来辅佐周平王的儿子周桓王，所以他觉得自己很了不起。周桓王不想他继续独揽大权，就提出建议说希望他回自己的封地。
庄公表示自己很生气，而且对周桓王提出的建议非常不满，但也只好先回了自己的封地。在那之后的五年里再也没有去朝拜过周桓王，这样原本就让桓王很生气了，他还打着周桓王的名誉讨伐宋国，周桓王忍无可忍了就下令罢了他的职位。他却声明从此不再纳贡。
桓王便亲自统领三国的军队来讨伐郑国，为此还准备痛斥他一顿。在这场有名的长葛之战中，周桓王被郑国一位将军射中了左肩，此人便是祝聃，他是春秋时期郑国的一位大将军。到了晚上，郑庄公派大臣带着礼，到周桓王的兵营里请罪，说这是一场误会，桓王觉得既然庄公来向自己请罪了，自己就保住了面子。结果当然是各自收兵不打了。
实际上，桓王原本发动的这场战争就是错误的，他没有获胜的把握就出兵，想借天子的尊严来威胁别人，结果自然是一败涂地。周王室不仅名誉扫地不说，而且再也没法号令其它各国的诸侯，周天子的威名已经没有了。这完全可以说是中国历史上最悲催的自取其辱的战争了，其实周桓王原本可以通过外交手段来达到这种不战而屈人之兵的效果的，但他没有用。