杨国忠发迹：唐玄宗天宝四载，有一天，玄宗正跟杨贵妃和她的三个姐姐一块玩游戏。什么游戏呢？樗蒲。这是一种博彩类的游戏，有点像今天的掷色子。每一轮刚赌完，边上一个满脸堆笑的中年人马上就报出各家输赢的点数和钱数。算得分毫不差，比电脑还灵。赌了几轮下来，唐玄宗看了看记得干干净净，明明白白的账本子，笑眯眯地对这个人说：真是个好度支郎！一听这话，中年人赶紧跪了下来，说：谢陛下夸奖，以后还请陛下多多栽培！这个人是谁呀？他本名叫杨钊，后来改名叫杨国忠。
一提起杨国忠大家就知道了，那是唐玄宗时代最着名的奸相啊。好多人都认为，他什么本事都没有，就因为是杨贵妃的哥哥，靠着裙带关系才受到玄宗的重用。事实是否真的如此呢？在杨国忠的发迹过程中，唐玄宗又扮演着什么样的角色呢？
要想说清楚这个问题，我们先来看看杨国忠的来历。杨国忠是何许人也？他的本名叫杨钊，并不是杨贵妃的亲哥哥，而是贵妃的从祖兄，关系比较远。他的老家在蒲州永乐，也就是今天的山西。父亲一辈子就当了个小官；母亲姓张，都很早就死了。虽然他的父母没什么名气，但是，说起他的舅舅，那可就是无人不知，无人不晓了。他的舅舅就是武则天的男宠张易之。
按说，以他舅舅当年的影响力，应该对杨钊的成长有很大的帮助吧？非常遗憾，张易之得宠的时候杨钊还小，等他长大的时候，张易之早就在神龙政变中死于非命了，成了人们嘲笑的对象，杨钊别说从他那儿得不到什么帮助，不吃挂落已经不错了。杨钊没能从父母那里继承什么遗产，但是，倒是继承了美貌的基因了，从父亲这边说，杨家人个个漂亮，要不也不会诞生杨贵妃；从母亲这边说，张易之的妹妹当然更是错不了。所以，杨钊也长得高大白皙，很符合唐朝美男子的标准，而且，从小就能说会道。一个一表人才而又伶牙俐齿的孩子如果多受点教育，在任何时代都会成为弄潮儿，可惜，杨钊缺的就是教养。他因为父母早死的缘故，没正经受过什么教育，长大之后就成了一个小混混。能干的事就两样，一是喝酒，二是樗蒲。喝酒靠基因，靠练，樗蒲要想赢靠什么呀？一靠算计，二靠运气。杨钊在牌场子里摸爬滚打，算计能力倒是不错，可惜运气一直不怎么样，渐渐的把家底都输光了。亲戚朋友谁敢招惹这样的浪子啊？都远着他。
在家乡混不下去了，怎么办呢？中国古代要想发迹，无非是两条道，文的是考科举，武的就是当兵。杨钊不学无术，科举当然没什么希望，索性一咬牙，当兵去了。到哪里当兵呢？四川。不过，杨钊虽然当兵了，但是，似乎并没有直接参加战斗，而是去负责屯田了。屯田自然是为了解决军队的经济问题，在这个岗位上，杨钊做赌徒时候练就的算计本领有了用武之地了，把屯田工作干得有声有色。按说，工作出色应该升迁了吧，可是，杨钊点背，节度使不待见他的为人，不仅没给他升官，反倒打了他一顿鞭子。不过，毕竟他的业绩在那里摆着呢，虽然挨了一顿打，但是过了几天之后，杨钊还是混上了一个官职，什么呢？新都县的县尉。
当了县尉，该苦尽甘来了吧？还没有。中国古代每个官职都有任期。任期满了之后，如果不能升迁或者调动，那就得下岗了。下岗的官员每年还可以凭任职资格到吏部继续参选，等候新的任命，但是，在等待期间，工资可就没了。杨钊的这个新都尉干满一届之后就下台了，只能靠积蓄活着。可是，杨钊不是好赌吗？挣点钱都贡献给赌场了，所以也没什么积蓄，坐吃山空，很快这日子就过不下去了。怎么办呢？想回家乡吧，连路费都没有；留在四川吧，也没什么出路。怎么办呢？可能有人会说，杨贵妃的父亲不就在成都当官吗？杨钊可以找他呀。杨贵妃的父亲当时确实在四川，可是，不知是他本身也不富裕还是懒得搭理这个不成器的堂侄子，反正从现存的史料看，杨钊没能从他那儿得到什么帮助。
求亲不如靠友，亲戚指望不上了，有个朋友来帮忙了。谁呢？鲜于仲通。鲜于仲通本来是渔阳人，进士出身，但是，也没当什么官，就在四川当寓公，很有钱，也算是当地的一霸。这个鲜于仲通也不知怎么回事就看中杨钊了，总觉得这个小伙子有前途，目前只是时运不济罢了，不会潦倒一辈子。再说了，自己又不缺钱，就经常周济他。有了鲜于仲通的资助，杨钊就又在四川住下来了。就在这时候，杨贵妃的父亲杨玄琰去世了。虽然杨钊平时和他家没什么来往，但是，这时候也按照惯例，来给堂叔料理丧事了。当时，杨贵妃还只是一个不满十岁的小孩子，但是，她的三个姐姐可都是大姑娘了，而且各个都漂亮。杨钊是浪荡子出身啊，一看这几支姐妹花，眼睛都直了，整天就围着他们转。我们不是讲过，杨贵妃的二姐，就是后来的虢国夫人，也是风流放荡的性格吗？也看中了堂哥的一表人才。
没过几天，两个人居然就私通起来。女孩子对心上人总是很痴情的，杨家二姐看到杨钊这么落魄，就把自己攒的私房钱偷偷给他了。大概也是希望他能拿这笔钱立个门户吧。可是，我们前面不是说过，杨钊是个赌徒吗？手里一有钱，他的心又痒了。拿着钱直奔赌场。结果怎么样？输了个一干二净。把堂妹的钱都输光了。钱没了当然也就没脸再见堂妹了，杨钊脚底抹油，逃跑了。跑到哪里去了呢？跑到陕西去了。他不是当过新都县尉吗？这时候，吏部又任命他当陕西扶风县尉了。但是，在扶风县尉这个岗位上，杨钊还是只干了一届，又下台了，生活马上又没了着落。怎么办呢？这时候，杨钊又想起鲜于仲通来了，这个人慷慨大方，干脆，还去投奔他吧，又回四川了，继续依靠鲜于仲通生活。这时候，杨钊已经四十多岁了，漂泊了半生，还在寄人篱下，看不到一点前途。
杨国忠的前半生是到处漂泊，寄人篱下，并没有日后发迹的征兆。堂妹杨玉环虽然当了贵妃，但是因为和杨国忠的亲戚关系太远，并没有给他任何好处。就在杨国忠山穷水尽，苦度光阴的时候，有人注意到了他这个贵妃堂兄的身份，把他推到了玄宗的身边，杨国忠的命运开始时来运转了，那么这个人是谁呢？