公元前206年，收复了六国旧地的项羽，率领60万大军开始向秦地进发。在这支进攻秦朝大本营的军队里，就收编着刚刚投降的20万秦兵。当部队行至新安古城安营扎寨时，在军营中流传的“小道消息”，却引发了旷古罕闻的大屠杀。
根据史书记载，投降的秦军在路上受到了随意虐待，我们无法揣测降兵当时的心态，为了保命，他们或许只有忍辱负重。可是当队伍走到新安古城，眼看马上就要西出函谷关，秦军将士的心情一定非常复杂。
这些投降的秦军既担心项羽胜利，他们自己成为引狼入室的秦奸；又担心项羽失败，秦朝会把他们的父母妻儿全部杀掉。所以抱怨自己的主将是难免的。但是这些悄声的议论，并没有逃过楚军的耳目。
项羽得到报告后，就找来英布、蒲将军商议，最后3人拿出意见，认为“军队里秦兵众多，如果入关后不听指挥，或者临阵倒戈，那么取胜就非常困难，不如及早杀掉，以免后患”。于是，“楚军夜间突然动手坑杀秦卒20余万人于新安城南。除将领章邯、司马欣、董翳3人外，其他降卒一律活埋。”
关于这场残暴的杀戮，史书没有详细记载。
不过要杀20万手持武器的兵士，难度可想而知。倘若投降的秦兵事先知道大难来临，恐怕没有人会甘心束手就擒。所以，在坑杀秦兵降卒之前，项羽应该是设计了一套计谋来蒙蔽兵士的。历史研究者推测，降兵必须首先被集中起来，去做一件事，这件事或许就是挖坑。在新安古城西南方向大片的郊野里，秦兵降卒被六国的兵士驱逐着挖坑。当然，或许他们并没有意识到危险的来临，被胜利之军欺负惯了而逆来顺受的秦军降兵，忍气吞声的按照楚军的吩咐，开挖大坑。当大坑开挖到兵士无法攀爬的高度，那些原本监督他们干活的六国士兵，突然变得狰狞起来。无数的长矛铁枪对准坑内的躯体，疯狂地刺杀，鲜血和泥土、哀号和悲鸣、求饶和怒骂交织着，一场惨绝人寰的血腥，就在我们目光无法企及的地方蔓延开来。