洪武三十一年（公元1398年），朱元璋在南京驾崩，皇太孙朱允炆继位，是为建文帝。
朱允炆当时只有二十二岁，要治理大明王朝，稍显稚嫩。
他刚即位，就面临棘手的局面——全国各地都是拥兵自重的藩王，他们中很多还是皇帝的叔叔。这位不谙世事的小皇帝，身边偏偏围绕着一群儒生，整天撺掇着削藩。于是，即位没多久，朱允炆就耐不住性子开始动手了。
一开始，削藩很顺利，几位藩王相继被夺去兵权，如此一来，傻子都知道接下来要轮到燕王朱棣了。可朱棣是最难解决的，朱元璋的儿子里面，太子朱标——就是朱允炆的老爹、秦王朱樉、晋王朱棡都已去世，燕王朱棣已经是皇族的老大，处理他可不能草率。可就是朱允炆举棋不定的时间，给了朱棣机会。
对朱棣来说，他在北平已经将近二十年，根基稳固，俨然是大明王朝最有威望的军事统帅了。朱棣可是整天和那些武将在一起，经常带兵深入沙漠，和精锐的蒙古人作战。并且，朱棣经常披挂上阵，包括后来“靖难之役”，他也多次骑马冲锋，勇不可当。
朱棣的这种身先士卒，使得他发动“靖难之役”的时候，那些随他征战沙漠的将领，都誓死追随，对他们来说，忠君爱国根本比不上和出生入死的马上交情。为了对付朱棣，朱允炆还是走出了第一步。他派张昺担任北平布政使，谢贵、张信为北平都指挥使，又任命宋忠驻扎在开平，防备朱棣。
朱棣已经预感到建文帝要对付自己，但这毕竟是起兵谋反，所以他也在犹豫。不过，为了以防万一，朱棣还是秘密召集了八百勇士，藏在王府中。
朱允炆继位的第二年七月，朱棣派人入京向朝廷奏事，却被齐泰扣押。结果，这个使者供出了朱棣在北京的行动。这一下，建文帝终于下定决心削藩，他密诏张昺、谢贵查封王府，张信抓捕朱棣本人。
可张信在接到了密诏之后，犹豫不决。他母亲见状，一问之下才知道真相，随即劝张信，你父亲生前说：“王气在燕王这边，你胡来是要族诛的啊！”于是张信下定决心，投靠燕王。他去燕王府求见，前后三次，朱棣都避而不见。到了第四次，张信急了，径直闯入燕王府，见到朱棣本人就立马跪下，并且把建文帝的密诏和盘托出。装病的朱棣，猛地跳下了床，召集所有心腹，决定起兵。
正在这时，张昺和谢贵带兵包围了燕王府，情况万分紧急。朱棣当即决定，诱骗张、谢二人进府擒杀。他假意把府中人都捆绑起来向朝廷请罪，邀请张、谢二人进府。张、谢二人一下懵了，竟然单独进了府。谁知道，二人一进府，朱棣手下的死士立刻出来绑了两人，连同王府内奸葛诚、卢振一起，斩首示众。
朱棣手下的八百勇士，迅速控制了局面，燕王府外的军队也归顺了朱棣。当天夜里，朱棣攻下九门，控制了北京全城，“靖难之役”正式打响了。
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