大明太祖高皇帝朱元璋（1328年-1398年6月24日），字国瑞，原名重八，后取名兴宗。汉族，濠州钟离人（今安徽凤阳），明朝开国皇帝。
朱元璋幼时贫穷，曾为地主放牛。1344年（元至正四年），入皇觉寺，25岁时参加郭子兴领导的红巾军反抗元朝，1356年（至正十六年）被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，将其改为应天府。1368年（至正二十八年）朱元璋击破各路农民起义军后，在应天府称帝，国号大明，年号洪武。后结束了蒙元在中原的统治，后平定四川、广西、甘肃、云南等地，最终统一中国。
第一部分:早期的竞争对手:郭天叙！
1355年， 郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。
郭子兴死后，孙德涯想乘机兼并其余部（子兴即卒，孙德崖欲统其军），其子郭天叙十分害怕，写信给朱元璋请他帮助协调（子兴之子闻之，惧不能辩，乃以书邀上代辩之），朱元璋与孙德涯关系不错，完全可以打消后者的野心，但是他在一种非常复杂的心情的支配下，没有施救。郭天叙等人迫于压力，接受了龙凤政权的领导，朱元璋对此非常不满，说道：“大丈夫宁能受制于人耶？”
史家常认为张天佑去亳州带回人事任命对朱元璋来说是不公平的，因为此时朱元璋的实力在郭、张二人之上，这种说法毫无道理，按照当时的传统和惯例，作为郭子兴的家将，朱元璋的实力再强，也是郭子兴手下的马仔，在郭子兴有子的情况下，他不能超越其子直接继承这支义军。
郭子兴的领导权理应由其子郭天叙继承，而张天佑作为原郭子兴的妻弟和旧将，资历和血缘皆优于朱元璋，由他代表义军的主帅前去毫都受招并没有什么值得奇怪的地方，龙凤政权任命郭天叙为军中主帅，而其下属张天佑和朱元璋则各统部众，按照军中地位的高低顺序，分别担任义军的二当家和三当家，这一安排完全符合义军当时的实际情况。
朱元璋对这一公正安排心怀不满，只能说明自己背信弃义，在郭子兴死后不服从管理。为了拢络朱元璋，郭天叙和张天佑将郭子兴的亲生女儿嫁给了朱元璋，即郭宁妃，这一亲情纽带也不能束缚朱元璋。
有理由相信朱元璋在渡江战役中发挥了主导作用，但是各种史料有意抹杀了郭天叙和张天佑的作用，根据渡江后郭天叙两次亲自率军攻打南京的情况看，他并非如《明实录》等史书描述的那样胆小无能。然而朱元璋为了攫取最高权力，在郭、张二人攻打南京时，不仅没有施以援手，反而暗下毒手，害死了二人，并导致战役失败。
《明实录》记载：“九月，朱元璋“命元帅张天祐率所部军攻集庆。己亥，天祐等至方山，攻破左答纳识里营，走之。陈野先遂叛，与元福寿合兵来拒，战于秦淮水上。我师失利，天祐、郭元帅皆战死”又说：“野先邀郭元帅饮，杀之，擒张元帅献于福寿，亦杀之”。上述记载可以看出，义军初战告捷（攻破左答纳识里营，走之），但是由于陈野先暗中勾结元军，诱杀郭天叙，再和元军会师打败了义军，杀了张天祐。
丁丑，遣禆将习伯容攻芜湖县，克之，置永昌翼，以伯容为万户。
九月癸未朔，陈埜先得书，知其诈不行，复谋以计致上：密约元将左荅（da）纳识里至其营，佯言生得之，绐(dai哄骗）上临其军受俘。
上曰：“此贼多诈，最叵（po不可）信。”姑许之，不往。
丁亥，皇长子生，孝慈皇后出也。
戊戌，命元帅张天祐率所部军攻集庆。
己亥，天祐等至方山，攻破左荅纳识里营，走之。陈埜先遂叛，与元福寿合兵来拒，战于秦淮水上，我师失利，天祐、郭元帅皆战死。郭元帅，子兴之子也。
第一部分结束，作为朱元璋第一个有威胁性的竞争对手，郭天叙或许没有其他枭雄一样的能力，但是为了争夺郭子兴集团的领导权，郭天叙和朱元璋进行了长期的拉锯，最终朱元璋完成了从臣到君的升华！