秦淮八艳指的是明末清初的顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆。她们个个能诗会画，色艺双绝，而就文学和艺术才华而言，柳如是可以称为“秦淮八艳”之首。
柳如是，小字蘼芜，因读辛弃疾词：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，故自号如是。她生于明万历46年，幼即聪慧好学，但因家贫，从小就被掠卖到吴江卖入青楼，倍尝人世艰辛。14岁时，被吴江故相周道登买于勾栏，初为侍婢，后被周道登强索为妾。周状元出身，常把她抱于膝上，教她读诗学文。周的其他妻妾醋意大发，将其逐出周府，卖于娼家。由于她美艳绝代，才气过人，遂成秦淮名姬。
柳如是常着儒服男装，与诸人纵谈时势、和诗唱歌，与不少才子有过恋情。而她最爱的只有两个，一个是陈子龙，一个是钱谦益，而这两个人的操守却大相迥异。
云间才子、投水殉国的陈子龙
陈子龙，字卧子，华亭人，出生于官宦世家，幼承家教，发愤读书。10余岁就有文誉，为父辈东林人士所器重。稍长，诚究儒道名家之学，兼治诗赋古文之奥，取法魏晋，诗作精妙。同辈名士夏允彝称赞“卧子年弱冠，而才高天下....唐宋古文，无不精造而横出。天下之士，亦不得不震而尊之矣”。陈子龙的一生，少年时文士，中年时是志士，晚年时是斗士崇祯初年，陈子龙与夏允彝、徐孚远等在松江成立几社，以匡时救世济民为人生的最高追求，以文章气节相砥砺。陈子龙自然成为核心人物。
一次，柳如是乘彩舫，自由自在往来于松江一带。但被人以“有伤风化”为名举报，知府要将“流妓”柳如是驱逐出境。公差不断催逼离松，甚至上船殴打，断缆相逼。正在这最困难的时刻，陈子龙挺身而出，亲赴码头，对公差说：“柳如是并非流妓，而是才女，是我们请来的贵客！”并亲至衙门，向知府陈诉，并展示柳如是的书画、诗作。接着又回到船上，将柳如是接走。陈子龙的见义勇为，帮柳如是解了危急之困。柳如是甚为感动，视其为知己，二人拉开了相知相恋的一幕。柳如是作《男洛神赋》献给陈子龙，陈做《湘娥赋》相应，两人论诗研词，写下一段值得咏叹的风流韵事。柳如是受陈子龙政论之熏陶，思想逐渐成熟，树立了“天下兴亡，匹‘夫有责”的观念，这与她后来不肯臣清，有很大关系。
好景不长，陈子龙夫人张孺人打上门来，张孺人门户之见极深，宗法思想极重，并且挟陈子龙祖母之威，而陈子龙自小由祖母养大，极为孝顺，二人忍痛分离。
明亡后，陈子龙坚持抗清立场，参加南明政权，后避居泖滨。故明参将洪恩炳降清，与陈子龙“执弟子礼”，路过松江求见，陈子龙拒之门外。闰六月，江南各郡“竞起兵为恢复计”，组织义军，掀起抗清运动。陈子龙集众千余人，设明太祖像誓师起义，称监军左给事中，军号“振武”。陈子龙所集义兵，虽有千余之众，但“饷无所办”，且多渔人，不知纪律，不久失败。弘光元年六月，鲁王朱以海命陈子龙为兵部尚书，节制七省军漕。
1647年，陈子龙藏身在苏松一带。清军大肆搜捕达五六日之久，最后陈子龙在吴县被捕。清军对他进行审讯，他“植立不屈，神色不变”。问他为何官？曰：“我崇祯朝兵科给事中也。”又问：“何不剃发？”曰：“吾惟留此发，以见先帝于地下也。”又问，陈子龙凛然挺立，拒不回答。乃执之舟中，令士卒守之。五月十三日，陈子龙被押往南京，在途中经松江境内跨塘桥时，他乘守者不备，突然投水以死，捞起时已经气绝。清军气急，残暴地将其凌迟斩首，弃尸水中。
诗坛盟主、不肯投水的钱谦益
柳如是择婿要求很高，许多名士求婚她都看不中，而当时名气最大的当属钱谦益。
钱谦益号牧斋，学者称虞山先生，诗坛的盟主之一。作为东林党首领，28岁即得探花的钱谦益学问渊博，泛览史学、佛学，颇具影响。
明崇祯十三年的冬天，23岁的柳如是一身兰缎儒衫，青巾束发，一副书生打扮前往“半野堂”拜见56岁的钱谦益。钱谦益觉得似曾相识，始终想不起哪里见过。柳如是轻吟一首诗介绍自己：“草衣家住断桥东，好句清如湖上风;近日西泠夸柳隐，桃花得气美人中。”话音一落，钱谦益大声朗笑，双手抱拳道：“原来是柳姑娘光临寒舍!”此后，他们一同去踏雪赏梅、寒舟垂钓，煮酒谈心。钱谦益命人在为柳如是建筑了一座精美典雅的小楼，并借《金刚经》中“如是我闻”之句，将小楼命名为“我闻室”，以暗合柳如是的名字。柳如是感其深情，便嫁与钱谦益。钱谦益娶柳后，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。两人同居绛云楼，读书论诗相对甚欢，钱谦益戏称柳如是"柳儒士"。
当崇祯帝自缢，清军占领北京后，南京建成了弘光小朝廷，柳如是是支持钱谦益当了南明的礼部尚书。不久清军南下，当兵临城下时，柳如是劝钱谦益与其一起投水殉国。钱沉思无语，走下水池试了一下水，最后说∶“水太冷，不能下”。柳如是“奋身欲沉池水中”，却给钱谦益硬拉住了。
最后钱谦益率诸大臣在滂沱大雨中开城向多铎迎降，还主动剃发。史敦《恸余杂记》记：“豫王(多铎)下江南，下令剃头，众皆汹汹。钱牧斋（钱谦益）忽曰：‘头皮痒甚。’遽起。人犹谓其篦（梳）头也。须臾，刚髡(剃去头发)辫而入矣。”将小聪明用于此处，真是无耻之极。时人有诗“钱公出处好胸襟，山斗才名天下闻。国破从新朝北阙，官高依旧老东林。”
仕清后钱谦益以礼部侍郎管秘书院事，任《明史》馆副总裁。被人嘲笑为“两朝领袖”。
钱谦益降清去北京，柳如是留在南京不去。钱谦益做了清朝的礼部侍郎兼翰林学士。清顺治三年(公元1646年)六月，钱谦益称疾乞归，返回南京，携柳如是返常熟。顺治四年（1647年），钱谦益因黄毓祺反清案被捕入狱，顺治五年（1648年），柳如是四处奔走，在病中代他贿赂营救出狱，并鼓励他与尚在抵抗的郑成功、张煌言、瞿式耜、魏耕等联系。柳如是尽全力资助、慰劳抗清义军，表现出她强烈的爱国民族气节。
康熙三年五月，钱谦益去世，乡里族人聚众欲夺其房产，柳如是为了保护钱谦益家产业，竟用缕帛结项自尽。柳如是遗嘱有“以索悬棺而葬”之句，以示不肯粘着清朝土地。一代才女却这样结束了一生，享年四十六岁。
秦淮八艳之首柳如是的两个男人，一个投水殉国，一个坚决不投水而做了汉奸，怎不令人心生感叹!