自从义和团的势力越来越大，慈禧不得不正视身边这股特殊力量。在剿还是抚的问题上，老佛爷颇费思量。义和团偏执，对待洋人眼里容不得一粒沙子，破坏一切有关洋人的东西，见到用洋火，穿洋袜的百姓二话不说杀立决。但又不能一味纵容义和团，这些“拳匪”有时候不受控制，再惹出点麻烦来，给老佛爷添堵。眼下，慈禧迫不得已对各国宣战，身边正需要对抗西方军队的硬茬子，靠着八旗军队，自己以后都不一定能看上最爱的戏《连营寨》。正在剿抚不决之际，出事了。
八国联军进攻天津
1900年，八国联军北上，天津大沽炮台失手，清廷慌乱之中派直隶提督聂士成率部抵抗，命其保护天津并收复大沽炮台。聂士成当时驻扎在杨村一带，与义和团一起抗击八国联军。其实聂士成非常看不惯义和团，早已结下梁子。义和团破坏保定铁路，聂士成曾前去镇压，先是劝导，无效后双方交火互有死伤。这次朝廷命令下来，要求聂士成与义和团合作，共同抗击入侵天津的八国联军。义和团前线迎敌，号称“刀枪不入”的义和团损失惨重，后来义和团还是沿用老办法，破坏京津铁路造成八国联军行进困难，聂士成军队使用精良的德式重机枪歼灭大量敌人，取得大捷。朝廷为了再次利用义和团抵御八国联军，大加封赏，聂士成却没有受到嘉奖，心里有怨气但还没有发作。
义和团
后来朝廷命聂士成攻打天津租界，眼看就要攻下。连西方军队都称聂士成的军队是他们遇到的战斗力最为凶悍的一只军队，但被义和团搅合了。天津是义和团的大本营，趁着聂士成与西方军队打的乱作一团，义和团烧杀劫掠，破坏战局。聂士成这次痛下杀手，一面与西方军队打，一面镇压义和团，几千人成为刀下鬼。义和团愤怒的向朝廷禀报，诬陷聂士成抗击侵略不力，并且与洋人勾结，要求朝廷杀掉聂士成，百口莫辩的他最终被革职处分。
聂士成雕像
聂士成发现自己的身份非常尴尬，朝廷不重视，又和义和团闹掰了，人生在此刻出现了岔路口。他想不通自己效忠的朝廷竟然会支持那些鼓吹“刀枪不入”的“拳匪”，在西方军队的面前简直蚍蜉撼树，大清江山国将不国。他是个红脸汉子，岂能受辱，为了证明自己洗刷冤屈，以后逢战必亲自领兵出征。但义和团却再次给他一个下马威，而且是致命的。聂士成
就在聂士成奋勇抗敌的同时，他的“仇人”义和团却先动了手，跑到聂家将其母亲、妻儿抓走。聂士成闻听率部追截，不料遭自己人反水，义和团设下埋伏，一代名将聂士成腹背受敌，不幸中弹。过了几日，聂士成带伤阻击八国联军于八里台，这是一场注定要失败的战斗。聂士成除了他自己，面前的都是敌人。八国联军的炮火，朝廷的不支持，义和团背后的刀子，他毫无畏惧，冒着轰隆隆的炮火前进，身中数弹，腹部被捅破，肠子都流出来，最终他在炮火中结束了自己的一生。仇家见面分外眼红，义和团要报仇，决定将尸体运回去大卸八块。当时德国军队敬重聂士成英勇，阻止了义和团的行为，保护着聂士成的尸体免遭屠戮。
天津地区的保护神聂士成死后，天津很快就陷落了。在袁世凯的一再请求下，朝廷给了聂士成“忠节”的谥号，但义和团毫不同情他，甚至称他“聂找死”。
聂士成的死实际上是清末汉族地主阶级与农民手工业者阶级的对抗的结果，同时也带有洋务派与保守派之间斗争的痕迹。聂士成作为民族英雄抗击西方侵略功不可没，但被“自己人”污蔑弹劾，甚至“逼死”，实在可惜。