左宗棠的一生最为得意的一笔，许多人认为是收新疆。整个晚清历的历次对外反侵略战争，唯有对阿古柏作战彻彻底底地胜利了。然而，今日又有人却说，阿古柏不过是一帮土匪而已（李鸿章早就这么说过了）。对于这一点，我觉得好笑。中国男足几十年来口口声声冲出亚洲，然而，唯有米卢方才使这一口号变为现实。结果呢？许多中国球迷都认为是运气而已。
要知道，左宗棠收复新疆仅用了一年半的时间。而康雍乾三朝用兵七十多年，决战在乾隆二十年到二十四年展开整整用了四年的时间。所以，有对比才能显出价值。
说米卢和国足并非跑题，而是两者的本质上都代表着国人的一种劣根性。看着别人取得的成绩不符合自己的理想，就把别人说得一无是处。诺大的中国唯有左宗棠敢于平西北（李鸿章说太难），大部分政治精英皆说弃（不管是暂时还是永久，李氏认为新疆不过是肢体）而左氏却说复。败仗一个接一个，这一个小小的胜利虽然不宜过于拔高，但更不应该过分贬低。
新疆自古即为中国领土，然而，自康熙以来，朝堂之内就有一种“新疆无用论”。被今人津津乐道奉为官场楷模的“中兴三杰”中，竟有两位持此论者。抛开诸如天然气、石油气等这些现代人才会注意的自然资源外，仅棉花的经济效益和战略效益就非常可观。
左宗堂之所以如此迅速地解决了新疆问题，主要是他对于西北陕甘（清朝时包括陕西甘肃宁夏，青海、内蒙的一部分地狱较为广阔）。自同治五年九月也即1866年10月，调任陕甘总督开始到正式开始收复新疆战役的光绪二年四月也即1875年5月止，左宗堂经营西北长达九年。当然，左宗堂主要是先平定陕甘民乱，至于新疆问题开始并没有让左宗堂处理。
自从陕甘民乱开始，左宗堂分析了三国九方（三国：中国、俄国、英国；六方：阿古柏、回民、捻军、太平军余部、反叛者、清军、湘军、淮军、地方）的情况、特别是林则徐留给他的西北地图以及这方面的资料后，制定了：欲治西北，先平捻军；先秦后陇；不分回汉，只论良莠；以抚为先，剿抚兼施。
在实际操作中，左宗堂认为如果想把西北问题解决要先解决汉族地方武装中的“土匪”（也可以理解为不尊政府的民间武装）。为此，他把矛头对准了，汉族地方武装中最强悍的一只——董福祥。
董福祥是宁夏固原环县毛井乡人，其父董世猷（董世有）据说是“哥老会”首领（哥老会形成原因较复杂，左宗棠对此分析过，以后专文介绍）。同治初年，董福祥借助父亲的关系开始组建地方民团，为此，他被官府逮捕，其后逃出发动起义。同治三年（1864年）董福祥接受了县令翁健邀请守卫西北民乱的县城，不久后董福祥再次起义，到了1867年，董福祥已经控制了陕甘地区10多个州县。
1868年，董福祥自封为陕甘自卫总团大元帅，手下号称有30万人，控制地区南到延安，北达内蒙的伊克昭盟，东起陕西绥德县，西至陕西环县、固原。1868年年中，捻军进入山西，左宗堂命令湘军北上进攻董福祥。刘松山采取：一点开花，中心突破的战法直接突破董福祥的外围防线，于同治七年十二月十八日（1869年1月30日），刘松山在延安府定边县的镇靖堡彻底打败了董福祥。
董福祥的父亲董世有、弟弟董福禄被擒，董福祥突围而去。左宗棠闻听，连忙命刘松山将董氏父子押到了西安。就在这时，发生了董福祥唱秦腔救父的故事。
秦腔是汉族最古老的戏剧之一，昆曲、京剧都受其影响过。它起于西周，源于西府（核心地区是陕西省宝鸡市的岐山（西岐）与凤翔（雍城））。成熟于秦。秦腔又称乱弹，流行于中国西北的陕西、甘肃、青海、宁夏、新疆等地，其中以宝鸡的西府秦腔口音最为古老。因其以枣木梆子为击节乐器，又叫“梆子腔”，俗称“桄桄子”。2006年5月20日，经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
简言之，书归正传。就在左宗棠对二人劝降之际，忽听军卒禀报。“报！”“何事！”“城外有一人，口口声声称自己叫董福祥，独自一人请降！”
“哦？”左宗棠心中一阵，对董福祥这个人不禁非常吃惊。“嗯，”左宗棠略略沉吟“放他进来，诸兵将不得擒拿他！领他到总督府来！”“遵令！”
过了半个时辰，董福祥昂首阔步地进了总督府大堂。只见此人，身高一米七以上，方脸大耳一派正气，两道非常浓的眉毛，几乎长到了一起，这被称作“一字眉”。一对豹环眼、高高的鼻梁，这张脸总体看来是方方正正、棱角分明。左宗棠看着他，并未言语。此时的董福祥身上破破烂烂、鲜血染身。
“你就是董福祥？”“你就是左宗棠？”“见到本督为何不跪？”“见到本将军为何不起？”“你为何逃而归？”“父亲身在敌营，为保父命，一命换一命！”“哦？董福祥。本督宿来希望过去的事情就让他过去，咱们应该往前看。只要你投降？一切既往不咎！”“哈哈，大丈夫誓死不降！”“哎！你不降我只能杀你了！来人呀，把董福祥推出去杀！”
刀斧手一听，上前推搡着董福祥来到了法场。左宗棠把高连升叫到面前，低声说道“我见这董福祥是条汉子，此种人我非常喜欢，很想将其收做帐下。听说此人乃是秦腔迷，你去请一位和他相交的师父来。”
就在这时，法场上传来了秦腔那悠远沧桑的曲调。左宗棠仔细一听，微微一笑，对高连升笑道，“不用请了，我知道这出戏。他唱的是《锁五龙》中的《斩单童》”。听着那雄壮、悲伤的曲调，左宗棠的心不禁连连颤动。他迈步走出大堂，一看此时的董福祥背对着大营直直站立。手舞足蹈着，毫无胆怯的迹象。“直杀得血水流成海，尸骨堆山无处埋。小唐儿被某胆吓破，马踏五营谁敢来！”
董福祥的动作合程合拍，就好像此时是在舞台上而非法场。“好一个顶天立地的好男儿呀，我不收此人将铸成今生大错！来人呀，备酒宴！”左宗棠说罢，他又令人将董福祥押往后堂。
董福祥唱得正欢，并不理会清兵，等他唱完了才随着军卒来到了后堂，迈入后堂一看桌上摆着一壶酒两个酒碗。饭菜并不丰盛，只有一只烤全羊和一盆汤，几个馒头、一小盆米饭。左宗棠身穿便服笑着坐在桌旁。“哈哈，左宗棠，你想劝降嘛？哈哈。你可真够小气的，这么简单。”
“董福祥，你休要胡言，我们爵帅平时就是一荤一素一汤，哪像你这般屠夫大鱼大肉铺张浪费！”“嗯，休得胡言！”左宗棠斥道。董福祥听罢，不禁一愣看了看左宗棠，之后一屁股坐下，张大口、伸大手吃了起来。左宗棠笑了笑，亲自端起酒坛先为董福祥瞒了一碗，之后又给自己满了一碗。
左宗棠端起酒，冲着董福祥学了一句秦腔，那词就是“我为单将军压惊了！”
“啊？”董福祥愣愣地看着他，口中低声说道“您也会唱秦腔？”左宗棠一听，心中大喜“得嘞，说着说着就成‘您’了。”经过左宗棠的苦劝，董福祥最终向楚军投降，后来，左宗棠将董福祥的人马编入“董字三营”，仍然由董福祥率领。
董福祥在金积堡战役中经受了大败，左宗堂第一武将刘松山战死，其后，董福祥忠心辅佐刘锦棠。1871年3月大败马化龙，1872年又打败了甘肃马占鳌，被提升为参将。1873年，将白彦虎赶入中亚。1875年，率军首先收付乌鲁木齐、玛纳斯城。
1877年，左宗堂发布总攻命令，三路并进解放南疆。董福祥急行军1200多里，攻克了南疆大门达坂城，紧随其后，闪电突袭托克逊城。在整个解放新疆的战争中，董福祥名镇新疆，被评为战功第一，清廷加封其云骑尉世职，任阿克苏总兵，赐号阿尔杭阿巴图鲁。
1879年，董福祥闪电突袭布鲁特酋阿布都勒哈，平叛；
1890年，董福祥被提拔为喀什噶尔提督，总统南疆军事。
1891年，调任乌鲁木齐提督。
1894年，中日甲午战争爆发，董福祥率领甘肃军队进入北京地区，屯驻在天津蓟县（蓟州）。
1895年，董福祥被任命为甘肃提督平定了甘肃民乱。加封为太子少保，赏赐骑都尉世职。
1897年，董福祥率甘肃军再次入京保卫清廷。
1898年，戊戌政变失败后，董福祥的军队被编入武卫军，是为北洋三军之一。董福祥任武卫军统领，驻防直隶、山西。
董福祥官至九门提督，相当于现在的北京卫戍区司令。在后来的“庚子之变”时，董福祥见百姓在东交民巷被屠杀，一怒之下率领军队进攻东交民巷。其爱国之心天地可鉴，确实没有给楚军极少出现民族叛徒这一优良传统抹黑。
他的军队杀死了日本驻华使馆书记官杉山彬等人，为自己惹来了大祸。八国联军入侵中国时，董福祥率军护卫慈禧太后和光绪帝西逃。八国联军后来要求处死董福祥，但慈禧念其护驾有功不允，1901年将其解职后软禁在家中。
1908年，董福祥病死于甘肃金积堡（今属宁夏吴忠）。
八国联军的强盗集体照
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