1948年9月，东北野战军南下北宁线，准备解放锦州，具有历史意义的辽沈战役由此正式展开。
锦州是蒋介石在东北的重要城市，为了保住锦州，他令国民党第9兵团中将司令官廖耀湘集结新1军、新3军、新6军、49军、71军以及骑兵、装甲兵共10万兵力救援锦州。万毅司令员受命率5纵以彰武为中心，开展阻击战打援。
他们与廖耀湘兵团纠缠扭打，节节阻击，历时10天，进行大小战斗25次，毙伤敌将近3000人，迫使蒋军每日前进不了五公里，成功地阻止了廖耀湘西进。廖耀湘驰援锦州受阻，转而回窜沈阳保命。
这时，林彪已下决心全歼廖耀湘兵团，电令5纵以强行军速度插至新立屯以东，配合6纵阻止廖耀湘返回沈阳。这是一次抢时间、抢速度的强行军。在路途中，司令员万毅、政委刘兴元和副司令员吴瑞林全部下到各师，催促行军。
结果，因首长不在，第5纵队司令部40个小时没有向东总报告情况，林彪十分恼火，连续发去四封批评电报，第一封曰：
“5纵须迅速前进，寻敌攻歼，必须完成任务，否则应受处分。”
但是，没有回音。第二封电报曰：“5纵归6纵统一指挥。”
这时，万毅仍在13师督促行军，全然不知林彪的电令。林彪于是又发来第三封电报，曰：“5纵如再不到达二道境子、胡家窝棚以东前进攻击，切断敌退新民之路，则应实行军纪制裁。”
这时，司令部才给林彪回电，并告诉万毅等人已经下到了各师以及部队部署情况。接着，林彪又发来第四封电报，曰：“你们来电的处理和情绪，都缺乏革命队伍应有的英勇气概。”
万毅回到司令部，见到四封一封比一封严厉的电报，脸色都变了。
万毅立即带领部队勇猛穿插，按时到达二道境子、半拉门地区，然后，配合6纵堵住了廖耀湘兵团。然后，他下令：“全纵师长带头出击，必须拿出应有的英勇气概！”
在围歼作战中，5纵几名师长闻讯受了林彪的批评，带头砍大刀，个个豁了出去，战士们也奋勇争先。
结果，这一仗5纵毙伤敌1936人，自己也因为猛打猛冲伤了1887人，牺牲662人。幸好俘敌1.2万，不然，5纵这仗可就打惨了。