徐向前与陈昌浩，在红四方面军时期曾经搭档多年，是红四方面军两个主要将领。两人指挥红军打过不少重大战役，战功赫赫。但两人经常发生争执，徐向前后来说：“在红四方面军与张国焘共事五年多，我们是50%的合作，50%的不合作，有时是两票（张国焘与陈昌浩）对一票，我是孤掌难鸣。”陈昌浩是张国焘的心腹，徐向前与陈昌浩在共事搭档中多次发生矛盾和分歧，甚至很痛苦。但是，这并没有影响两人之间的战斗情谊。
1936年10月，刚结束长征的红四方面军渡过黄河，徐向前率红9、30军和红5军执行宁夏作战计划西征，打通“国际路线”。开始战斗比较顺利，可是，古浪一仗，红9军遭到优势之敌的突袭，损失惨重。徐向前打算部队在驻地永昌、山丹等地经过休整后，继续西进。
11月8日中央军委决定放弃宁夏战役计划，令河西部队改称西路军，徐向前任总指挥，停止西进在永、凉地带建立根据地。在如何正确执行这个指示？徐向前和政委陈昌浩边烤火，边交谈。
徐向前说：“昌浩同志，现在可要好好估计估计形势哩。9军被搞了这样一家伙，与过去的形势可不同啦。我们究竟怎么个打法，在这一带能不能站住脚，都是问题。”
可是，陈昌浩对形势估计不足，认为红9军的损失完全是该军领导人指挥失误造成的，而不是敌马家军有战斗力的表现。他漫不经心地说：“现在形势已经好了，马家军基本上被我们击溃，有什么可顾虑的？”
（右为陈昌浩）
徐向前严肃地说：“你的估计是毫无根据的。所谓‘基本击溃’要有个标志，就是我们转入进攻，敌人转入防御。但现在呢？是敌人在进攻我们，我们在防御敌人。敌人有根据地，有补充、有兵员，能支持长期作战，而我们则相反。你这个结论根本站不住脚！”
徐向前认为，红9军在古浪遭到重大损失，西路军的力量削弱了，而永、凉地区的地形、敌情、民情都不利于建立根据地。陈昌浩坚持认为在这里建立根据地不成问题，能够完成任务。两人发生分歧，结果，发生了激烈的争论。
徐向前和陈昌浩发生如此大的争论，跟随他们的人从来没有见过。过去，他俩相互很尊重，虽然有争论和吵架，但是从没红脸到如此的程度。今日居然如此大拍桌子，使不少人吓了一跳。
两人争得面红耳赤，尽管拍了桌子但还是谁也说服不了谁。陈昌浩说：“你是右倾机会主义。”
徐向前也生气地骂道：“你头昏脑胀，根本不从实际情况出发。”
由于两位主要领导人有分歧，随后，西路军在河西走廊犹豫徘徊。
第一次从倪家营子突围出来后，徐向前指挥西路军杀了一个“回马枪”，歼灭马家军一个宪兵团。可是，陈昌浩认为突围没得到中央军委的批准，竟然提出重返倪家营子。徐向前又一次与他发生激烈争论。
陈昌浩说：“我们能够建立根据地，这个敌人我们可以消灭。”
徐向前听后，一向沉着冷静的他一下从炕上跃起，跳下地，大声说：“我的老子！我们现在还有什么力量消灭敌人嘛！”
他的言辞、声调和神态深深地震撼了其他人。然后，他又冷静下来，反复向陈昌浩分析敌情我情，说：“我们只有几十个堡寨，被敌人重兵围攻，怎么建立根据地？打阵地战，我们没资格，我们部队很英勇、很坚决，但毕竟各方面很有限。部队已经伤亡过半，精疲力尽。”
陈昌浩仍然坚持自己观点，继续强调说：“我们别无出路，别无出路！”
最后，徐向前的意见还是被他否定，结果导致西路军全军覆灭。到了最后，剩下不多人员只好化整为零，去分散突围。陈昌浩、徐向前一起走。
他们突出重围后，身边已经没有其他人了。
两人来到一个叫大马营的村子，一个叫但复三的人收留他们住宿。但复三是陈昌浩的湖北老乡。此刻陈昌浩高烧不退，不能行动，便住下来养病。徐向前于是一个人沿着祁连山的戈壁滩昼夜兼程，最后历尽千难万险，只身一人到达了延安。
徐向前兵败回到延安后，有人埋怨说：“把几万人马都搞光了，一个光杆司令还回来干什么。”但毛泽东认为西路军失败，原因是多方面的，不能怪徐向前个人，为此专门约见徐向前。
在谈话中，毛泽东对徐向前说：“留得青山在不愁没柴烧，你能回来就好，有了鸡何愁没有蛋呢！”
毛泽东的话语卸掉了一直压在徐向前心头上的沉重包袱。但是，徐向前没有忘记走散的陈昌浩，向毛泽东建议派人寻找陈昌浩。
毛泽东答应了。
随后，党中央派人去找陈昌浩，但在甘肃一带一直没找到他。原来，陈昌浩大病一场后，离开但复三家，转回湖北老家了。直到抗战爆发后，他才又回到延安。徐向前兵败西路军，但在最困难的时候仍然没忘记失散了的搭档陈昌浩，甚至不惜求毛泽东寻找此人，如此的做法，在红军中传为佳话。
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