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拜妇孺皆知的《三国演义》所赐，很多人以为空城计出自诸葛孔明空城退仲达一节，殊不知，算上诸葛亮这次，空城计在三国总共出现了五次：前两次属于三国的奠基人孙坚、曹操（就差刘备），第三次是蜀将赵云，第四次是魏将文聘，前四次都是正史，唯独诸葛亮的那次只存在于演义之中。
一、孙文台空城退敌兵
孙坚的空城计事件，发生于公元190年，天下诸侯讨伐董卓期间。
当时孙坚驻扎于鲁阳前线，与董卓军的大战一触即发。大战在即，最不可或缺的就是粮草，孙坚派遣长史公仇称去袁术处调运军粮。因公仇称责任重大，孙坚特意在鲁阳城门外为公仇称举办了欢送仪式，“施帐幔于城东门外，祖道送称，官属并会”，就在仪式达到最高潮时，董卓属下徐荣部队突然进击到城下。
此刻孙坚军将帅未上马，士兵未列阵，鲁阳城形同空城，尤其是欢送会上全是孙坚军的高级将领，一旦徐荣军冲过来，后果不堪设想。危难之下，孙坚命令部队整顿阵容，不得妄动，自己则饮酒谈笑自若。看到孙坚这么镇定自若，徐荣军当即便认为孙坚有诈，停步不敢向前。
又过了一段时间，孙坚这才站起身，令部下按队列顺序进城，西凉兵始终不敢轻举妄动，孙坚军逃过一劫。
事后孙坚说出了不让撤退的原因：“刚才假如争抢着进城，官员怎会抢得过士兵呢？我们又如何快得过西凉骑兵？”属下们方才恍然大悟，对孙坚更加钦佩了。
二、曹孟德空营退奉先
曹操的空城计事件，发生于公元195年曹操与吕布争夺兖州期间。
当时曹操驻扎在东缗一带，恰逢收麦之时，曹操早早地便把士兵们派出去收割取麦，作为军粮贮备，身边只留下了一支不足一千人的部队看守营寨。忽然，曹操得到消息，吕布率领万余人马前来决战。眼下已来不及召回士兵，只能现想出脱险妙招。当时曹营西面有一条大堤，大堤南面则是一片树林，密静幽深。曹操下令集中营内所有的妇女去守卫营寨，留守的千余名士兵全部出营列阵迎敌。
吕布领兵到此，发现此地既有适合埋伏人马的大堤，又有瞧不清究竟的树林。曹操守卫营寨的居然都是妇人，列阵的也只有一千多人马，而且镇定自若，吕布当下狐疑万分，对左右的人说道：“曹操一向多诈，我们不能上他的当。”于是退兵十里，安营扎寨。
吕布难得聪明一回，却实实在在的上了曹操的套。曹军警报解除，紧急调回割麦的士兵，抓紧部署，于次日大败吕布。
三、赵子龙空营退曹军
赵云的空城计事件，发生于公元219年，刘备与曹操争夺汉中期间。
当时黄忠出兵欲截取曹操军粮，赵云于营中留守，但是黄忠在约定的时间之后仍未回来，赵云便带着数十骑出了营寨，查看黄忠等人的情况。恰巧遇到曹操派出的大军，赵云遭到曹军先锋部队的攻击，刚与敌人交手，曹操的大军已来到面前，声势逼人。赵云多次突击曹军阵列，且战且退，成功回到已方营寨。
此时曹军已追至汉军的营寨前，沔阳长张翼正在防守营寨，见曹操大军杀到，便要闭门拒守。赵云进入大营之后，却下令大开营门，然后令汉军偃旗息鼓（此刻已赵云军的兵力去和曹军硬碰硬，无异于以卵击石）曹军见此情况，怀疑赵云设有伏兵，便向后退去。此时赵云下令鸣击战鼓，鼓声震天，又令军士以弩箭射曹军，曹军惊骇，自相蹂践，坠入汉水中淹死者甚多。次日刘备亲自来到赵云兵营察看昨日战斗之处，盛赞：“子龙一身是胆也！”
四、文聘空城退孙权
文聘的空城计事件，发生于公元226年，孙权攻打魏国重镇江夏期间。
孙权亲自带领数万军来到江夏。当时正值大雨，江夏城栅多已崩坏，民众均分散在田野之间，不及回城补治防御工程。文聘得知孙权来到，初时不知怎办，后来想到现在的情况只有隐潜默守才可以令孙权因怀疑而却步。于是文聘敕令城中人全躲将起来，不可让孙权察见，自己则卧于府中不起。孙权见此果然生疑，并向他的部将说：“曹氏集团认为此人（文聘）是忠臣，所以以此郡委托给他，如今我军大至而他却潜默不动，这种情形下他不是有所密图的话，那就必然是有外救来援。”于是不敢进攻而退去。
五、诸葛亮空城计只存在于《三国演义》之中的三个理由
诸葛亮空城计事件出自《三国志》中裴松之注引《蜀记》所载郭冲五事。之所以说诸葛亮空城计是假的，是因为就连摘录者裴松之都不相信，他列举了三条反驳理由：
其一，诸葛亮从来没有在阳平关拒守魏军，司马懿也没有到阳平关与诸葛亮交过战。诸葛亮初屯阳平关在蜀建兴五年(227年)，那时司马懿正以都督荆豫二州诸军事而屯于宛城，两人相距一千多里以外，当无可能进行交兵。
其二，司马懿也不是省油的灯，他二十万大军不可能说撤就撤，既然不敢贸然入城，但是也可以先围而不攻，等探清楚虚实再发起进攻不迟。
其三，一向谨慎的诸葛亮尚不许魏延为“万人别统”，出子午谷，奇袭长安。阳平关又是他伐魏战争的重要基地，岂可能遣魏延诸军并兵东下，仅以轻弱自守。