中国有句古话叫做“浪子回头金不换”，用这句话来形容汉末三国时期东吴名将甘宁再合适不过。甘宁的一生，波澜曲折，大器晚成，是不良富二代成功转型的典型例子。
我在“这是地痞与战神之间的较量，结果匪夷所思，故事流传千年”中曾经提过甘宁的身世，归纳起来就两个关键词：富二代、地痞。等他从益州逃到荆州后，环境发生了巨大改变，人生态度也随之有了变化。不过，直到献帝建安十二年（公元207年）甘宁投奔孙权之前，他的这种改变都没有得到体现。
随着甘宁投靠东吴，五十多年的人生历练让他很快便在东吴集团站稳了脚跟。甘宁找到孙权，提出了一套未来东吴发展方略。甘宁认为：目前大汉已经日益衰败，曹操更加骄横跋扈，最终必将篡汉自立。荆州地区幅员辽阔，无论是人口还是经济发展都处于领先地位。同时，其战略位置非常重要，陆路、水路也都十分便利，这是江东必取之地。荆州牧刘表胸无远虑，其子平庸无能，不能保持荆州地区的安宁，荆州迟早会落入他人之手。甘宁建议孙权应该尽快早做打算，夺取荆州，否则荆州就极有可能会落入曹操之手。甘宁进一步指出，如果要夺取荆州，打败黄祖是当务之急。黄祖年老昏庸，其管辖的江夏地区经济情况糟糕，粮草匮乏，其手下的将领们也经常欺骗愚弄黄祖，以黄祖的名义索要财物，大多数士兵心中抱怨，无心作战，连军用物资都疏于保养维护，整个军队已经丧失了斗志和战斗力，如果果断发动进攻，黄祖所部将注定失败。甘宁表示：如果打败了黄祖，将可以一鼓作气向西前进并占领楚关，这样东吴集团的势力范围将进一步扩大，下一步就可以为夺取益州地区制定攻击计划了。
甘宁的这个建议，是继鲁肃于献帝建安五年（公元200年）向孙权提出“榻上对”之后又一个符合实际的发展方略。这个方略不仅与“榻上对”不谋而合，与诸葛亮向刘备提出的“隆中对”亦有异曲同工之妙，都是利用占领荆州作为跳板从而向益州发展，最后实现统一全国的理想。
根据甘宁的建议，东吴集团于献帝建安十三年（公元208年）春天开始，对黄祖展开了进攻。战事的发展也的确如甘宁事先预料的那样，面对东吴的进攻，黄祖便溃不成军，黄祖本人也被东吴军队生擒。战后为了表彰甘宁提出的进攻策略，孙权交给了甘宁一支军队，并命令甘宁镇守当口地区。
甘宁成为东吴集团将领后不久，赤壁之战爆发。甘宁跟随周瑜、吕蒙等人一起在乌林地区抵抗曹操。不久，甘宁奉命参加江陵争夺战。甘宁向周瑜建议，由自己率部直取夷陵，占领夷陵这个控制长江中游的战略要地，对镇守江陵的曹军实行水上封锁。周瑜同意了甘宁的请求，但是由于江陵战事吃紧，周瑜无法调动更多军队参与对夷陵的进攻，因此，甘宁只能带领旧部及新招的士兵合计一千多人向夷陵展开进攻。不过甘宁仅凭这一千来人对于夷陵的进攻仍然发挥了奇效，驻守在该城的曹军猝不及防，很快就被甘宁所部赶了出去，夷陵也就落入了甘宁之手。最终，曹仁不得不放弃了江陵地区向襄阳、樊城方向撤回，为时一年多的江陵争夺战也以孙刘联军的胜利而宣告结束。
在完成西线战事之后，甘宁又与吕蒙一起转入东线战场，与曹操展开了争夺淮南的战役。
献帝建安十九年（公元214年），曹操委任的庐江太守朱光在皖城大规模屯田，对东吴集团造成巨大的威胁。为了拔掉这颗钉子，经吕蒙建议，孙权任命甘宁为升城督，与吕蒙一起向皖城发动进攻。战斗开始之后，甘宁身先士卒，手持兵器，亲自率兵攀城而上，吕蒙则亲手擂响战鼓为甘宁助威。在吕蒙和甘宁的带动下，东吴将士个个奋勇向前，战事在上午的八、九点就宣告结束，不但皖城被攻破，曹操任命的庐江太守朱光及城中数万人都成为了俘虏，曹操夺取濡须口的第二次战役也宣告失败。战后论功行赏，吕蒙第一，甘宁第二，甘宁也因此被加封为折冲将军。
献帝建安二十年（公元215年），孙权亲自率领十万大军向张辽、李典、乐进镇守的淮南重镇合肥发动进攻，当时镇守合肥的曹军兵力只有七千人。但张辽利用孙权大军立足未稳之际，以七百士卒向孙权东吴大军发动突然袭击，孙权所部损失惨重、士气全无，不得不在围攻十余天后主动撤回。在撤军的过程中，吴军主力已经撤出战场，唯有孙权带着吕蒙、蒋钦、凌统、甘宁等人仍然留在逍遥津以北。此时张辽突然率兵杀到，企图乘虚杀死孙权。在这千钧一发之际，甘宁与吕蒙拼死抵抗，甘宁还不时用弓箭射杀敌军，凌统则保护孙权冲出重围。在激烈的战斗过程中，甘宁还厉声责问鼓号手为什么没有鼓号齐鸣激发将士的斗志。事后孙权也为甘宁那种临危不惧、壮气凌人的风采而佩服不已。
就在孙权与曹操在为争夺淮南地区的主动权而进行反复争夺的同时，从益州方面传来消息，经过三年多的奋战，刘备终于从刘璋手里夺得了益州地区，其实力得到了极大的扩充。孙刘两家围绕荆州的争夺也正式展开。甘宁以八百兵力阻截关羽，成功瓦解了关羽偷袭的计划（详见“这是地痞与战神之间的较量，结果匪夷所思，故事流传千年”一文），被孙权晋升为西陵太守并兼管阳新、下雉等县。
献帝建安二十一年（公元216年），曹操率领大军号称四十万开始了第三次进攻濡须口的战役，而孙权则以七万之众抵抗。为了打击曹操的嚣张气焰、鼓舞吴军士气，孙权任命甘宁率领三千人担任前部先锋，并命令甘宁抽调一百多名勇士趁着黑夜向曹军先头部队的营寨展开奇袭。战事开始之前，孙权亲自赐给甘宁酒食壮行。面对孙权交给自己的这个自杀性的任务，甘宁毫无惧色。在甘宁的精神鼓舞下，百余名将士忘却生死，纷纷表示与甘宁一起奋勇杀敌、视死如归。
是夜二更时分，甘宁的这支敢死队衔枚含珠，静悄悄的直扑曹军军营。在拔掉了营寨之前的鹿角等障碍物之后，众人翻过围墙进入曹营之中。甘宁一声令下，这一百多名将士们高声呐喊着冲向了正在熟睡的曹军身边，一会功夫便斩杀了数十名敌军，顿时，曹军的营寨一片混乱，黑暗中曹军将士无法分清敌我，不能组织其有效的反击，只能到处去寻找火把。等到火把点燃之后，甘宁的这支敢死队已经杀敌无数并安全撤出战斗。甘宁回到自己的军营之后，命令手下鼓号齐鸣欢庆胜利，东吴营寨之中一片万岁之声。而此时的曹军营寨却仍然处于一片混乱，曹军将士惊恐不已。
当甘宁毫发无损的来到孙权面前时，孙权大为欣喜，还和甘宁开起了玩笑：”这次将军一定把曹操给吓怕了吧？将军的胆识真是令人钦佩！曹孟德那边有猛将张文远，而我有甘兴霸，足以与之匹敌了！”在甘宁事迹的鼓舞下，东吴军队经过顽强的抵抗，终于打退了曹操发动的第三次濡须口战役，稳定了东吴的东线战场。事后孙权仍对甘宁的英勇事迹称赞不已，对甘宁更加器重，将甘宁军队增加到两千多人。
作为三国时期东吴集团的一名战将，甘宁老当益壮，勇猛无比，多次在关键时刻立下奇功，为东吴集团的发展做出了一定贡献。只可惜甘宁于献帝建安二十四年（公元219年）去世，因此在随后进行的荆州争夺战及夷陵之战中再也无法看到甘宁纵横沙场的英姿。甘宁去世之后，受到了江东一带百姓的推崇，据说在宋代还被尊奉为吴王并为其立寺供奉，可见其影响力之巨大。
不过，甘宁后代的命运较为悲惨。其子甘瑰因犯罪而被孙权下令流放会稽郡，没过多久就莫名其妙死了。