科举制是古时候各朝代选拔人才最为常用的方法，从隋朝时期起就一直沿用下来。因为科举制这样的用人制度的出现，帮助许多有能力的寒门学子能够进入社会上层，获得一展才能的机会。我们今天说到的主人公刘春霖正是清末科举考试中的榜首，中国最后一代状元。
因为科举制的特殊性，所以在古代考科举对于每一个读书人来说都是十分重要的，若是考上榜首，也就是状元，那更是一脚踏入了富贵平稳生活的大门。但是刘春霖作为清朝甲辰科的榜首，却没有得到多少的富贵荣华。
在当时科考的最后一道阅卷关卡时，慈禧这位掌握着清末朝廷命脉的女人正是这最后一关的主人，也是她钦点了刘春霖这个榜首。当时慈禧正在筹办七十大寿，自然希望可以得到一些好兆头，而刘春霖正是这个好兆头。
据说一开始考官们选择的榜首并不是刘春霖，而是一位叫做朱汝珍的广东考生。这个名字让这位太后一看就没有好感，又是“珍”又是和太平天国有关的广东，让慈禧看的真是觉得触霉头。而她在打开第二份试卷时，看到刘春霖这个含春风化雨、甘霖普降之意，让她觉得甚是有好感。再往下看到他的卷子字迹流利清秀，文词畅顺华丽，于是当下慈禧便决定将其定为榜首。
只可惜这位状元还没有享受多长时间的荣誉，清朝就遭到了颠覆。辛亥革命之后刘春霖一直隐居在家，之后出任袁世凯总统政府内史，做一些文字应酬的工作。而在之后日军侵占北平后，这位状元的好友也做了日伪，并且试图劝刘春霖一起加入。最后被他严词拒绝，并发出“宁为华乞，不当汉奸”的呐喊。
这位本应该前途一片大好的“末科状元”，却沦为“第一人中最后人”。满腹经纶一手好字却因为时代的原因无处可施展。其实清末年间的许多读书人都是如此，时代的变换下，总是伴随着不断的牺牲。