中国的跪拜礼历史悠久，自古以来对中国对皇帝行跪拜礼以表示尊敬，接受跪拜礼的为长者。到了现代，依然可以在中国社会看到小孩逢年过节对长辈跪拜、磕头。然而在西方，由于文化不同，西方国家却认为行跪拜礼是一种不男人的行为。1793年的时候，一位叫做马嘎尔尼的英国使节，想要与中国合作，为英国与中国之间能够通商，来到北京想要求见乾隆皇帝。当时洋人在中国还是罕见的，更何况是前来朝见的使者。乾隆皇帝十分重视，为了显示国威，马嘎尔尼受大中国政府上上下下的款待，对中国的印象也是极好的。但是，就在临见乾隆皇帝的前一天，马嘎尔尼被中国方面商讨面见时候的礼节。然而中方提出的一个要求让马嘎尔尼气急了眼。中方要求马嘎尔尼在面见乾隆皇帝的时候行三跪九拜的臣礼。在英国即使在面见英国女皇，也只是行单膝下跪的礼。在他们看来双膝下跪就是人格的侮辱。双方在礼节上无法达成一致的意见，最终不欢而散。
中美两国的外交一直处于比较尴尬的状态。特别是在新中国成立初期，美国敌对以苏联为主的社会主义阵营，而中国也选择了一边倒的外交政策。19世纪50年代，中美两国甚至处于交战的状态。随着中国社会的发展，美国意识到打破中美两国交往僵局的必要性。于是在1971年基辛格秘密访华。中美两国毕竟“绝交”了有二十余年，美国方面为了此次访华做了许多的工作，包括了解中国的礼仪文化。其中是否需要向毛主席等中国领导人跪拜磕头成了他们最大的担忧。在中国历史上，真的出现了外国使臣因为没有给中国的领导人行磕头礼而被遣回国的例子。如1651年的俄国大使与顺治皇帝，1816年的英国大使与嘉庆皇帝。大使皆因为没磕头而被遣送回国。基辛格曾想过，如果中国方面要求磕头的话怎么办，查遍史料也没能找到解决办法。战战兢兢的基辛格见到的第一位中国领导人是叶剑英，是在飞机上。基辛格没有给叶剑英磕头。之后周恩来前往岛屿台国宾馆去看望基辛格，基辛格也没有磕头，两人握了手。基辛格一颗悬着的心总算是放下来了。回国后的汇报工作也特别提及没有磕头这一事。次年，尼克松的手与毛主席的手穿越了太平洋，紧紧握在一起——中美两国正式建交。之后的交谈中，尼克松还打趣说起自己心里想的对于磕头一事的顾虑，毛主席听后开怀大笑。