曹里怀是中国人民解放军开国中将之一。要说其人，还真是大名鼎鼎，尤其在我空军发展史上有着重要的记载。
直到晚年，毛泽东还对曹里怀这位开国中将念念不忘，他曾经念了一首辛弃疾的词，内中一句叫做“天下英雄谁敌手，曹刘”，毛泽东进一步解释道：“曹是曹里怀，刘是刘震。”
1974年邓小平复出以后，毛泽东在长沙同周恩来谈话期间还谈及曹里怀，毛泽东说：“曹里怀这个人多年以来任劳任怨，别人说他，他也不辩解，桃李不言下自成蹊，我以前就说过了，人家不要你，我要你。”（这里的“人家”主要是指林彪曾贬低过曹里怀）。
解放天津，他乘坐装甲车冲锋陷阵
解放战争中的平津战役，曹里怀担任38军副军长兼参谋长，代号“203”首长。1949年初，38军奉命攻打天津，曹里怀身先士卒，乘装甲车冲锋在最前面，给战士挡子弹。
1949年1月13日的夜晚，天津北风呼啸，天寒地冻。高度紧张的国民党城防阵地戒备森严，比以往显得更加不安。当夜，我人民解放军38、39军并肩进入天津城西的主攻阵地，将枪炮指向了敌人。1月14日10时，总攻开始。群炮轰鸣，和平门到西营门一带霎时变为一片硝烟火海。仅仅过了15分钟，曹里怀在军指挥部便接到113师的报告，突击连337团3连突破西营门，把第一面红旗插到了天津城上。
天津城的守敌号称有10万余人。在辽沈、淮海战役我人民解放军取得全面胜利的形势之下，敌天津警备司令陈长捷困兽犹斗，幻想着凭借天津坚固的城防工事，与解放军再作最后的一搏。
天津市内街道纵横交错，道路狭窄，不便机动。初到天津的人很少能尽快摸清东西南北。我两个主攻师的部队一进到永旺寺街、邢家胡同、清化寺街东口一带，就走错了方向，插乱了建制，挤在不到两华里的正面上，战斗受阻。敌人却凭借高楼地堡进行顽强抵抗，并不断组织反击。
曹里怀觉得必须到前面去了解和掌握情况，应急处置。政委梁必业表示同意，军长李天佑拿起电话向天津前线指挥部参谋长刘亚楼报告，刘亚刘亚楼说：“我正好也有这样的考虑。要派指挥员到第一线去。”
曹里怀立即带着参谋和两个警卫员沿113师突击的路线奔向城内。敌人稀疏的炮弹不断在周围爆炸。进城不远，他们在花园大街找到了113师指挥所。指挥所里只有师长贺东生和政委王树君两个人。
“我们必须到前边去”，曹里怀对贺东生说。贺东生当团长时就是出了名的烈性子，只要听到枪声就想甩掉棉衣往前冲”这时正在着急呢。王树君说：“你们都走了，指挥所怎么办？”曹里怀说：“天塌了，由你顶着。”三个人哈哈大笑。
曹里怀和贺东生出了师指挥所，恰好有两辆刚刚缴获来的装甲车停在那里。他们都是过去见过敌人的装甲车，但谁也没摸过，更别说坐。曹里怀回头对贺东生说：“坐这家伙去，怎么样？”
于是，他两个和随从人员都钻进了装甲车。此时周围枪声不断，子弹横飞，不时打在车上当当作响。
进入老城，装甲车走到一个胡同里。前面是一个丁字形街道，街上光秃秃的，敌人的一个大地堡封锁了街道，战士们被堵在胡同里无法出去。曹里怀看看地形，恰好可以利用装甲车打一下冲锋。便喊：“我来给你们开路！”
装甲车拐出胡同，沿着空荡荡的街道直冲了上去，几挺机枪猛烈射击，战士们一拥而出，杀声震天，很快解决了当面之敌。走在后面的几个战士调皮地用枪托敲敲装甲车，喊着说：“同志，告诉你们指导员，该给你们记一功！”
车里的参谋、警卫不由得哈哈大笑起来。贺师长的警卫员小张下车冲他们喊道：“什么指导员！车里坐的是二○三首长。”战士们愣了一下，立即高兴地叫起来：“同志们，车里坐的是二○三首长。快冲呀！”部队的情绪大振。
15日凌晨，曹里怀踏上金汤桥。经过29个小时的激战，我人民解放军全歼天津国民党守军13万余人，俘虏天津警备司令陈长捷，解放天津市。
鹰击蓝天，他是强5和歼8之父
在新中国空军发展史上,曹里怀将军的确是一个不能被忘记的重要人物。他从1956年6月任空军副司令员,长达26年之久。
曹里怀长期负责空军武器装备工作,使空军装备的科学研究、定型生产和国产化工作取得了显著成就。他先后负责组织“强5”、“轰5”、“歼6”、“歼8”等型号战斗机的试飞定型等工作,为此倾注了大量心血,做出了突出贡献。
在中国第一架自己设计制造的超音速飞机“强5”飞机试飞的讨论和在对空军新机型“歼8”是否试飞的长期争论中,曹里怀果断“拍板”,结束了争论,为空军装备建设作出重要贡献。
强击机,是当时世界所有空中强国所拥有的最值得骄傲的威慑武器之一。
在“强5”的制造过程中,曹里怀将军给予了大力支持。我空军的“强5”飞机主要性能是擅长超低空飞行,投弹轰炸命中率高,其飞行速度又使步兵的高射武器难以对付。
1968年,“强5”转到空军强击机某师试飞低空性能和空地打靶,取得优良成绩。该师写报告给空军司令部要求装备“强5”飞机,空军同意进入成批生产。此后,各种型号的“强5”飞机装备空军、海军,成为人民空军的主力机种。
1979年，在对越自卫反击战的西线战场,越军凭借崇山峻岭,构筑了三道坚固的防线,每道防线暗堡林立,壕堑重重,火力凶猛,可谓固若金汤。步兵发动数次进攻,难以奏效。上级指挥部及时把“强5”飞机调到前线。一天早晨,几百架“强5”战机突然起飞,遮天蔽日，万弹齐发。面对闪电般超低空飞行的“强5,”敌军阵地上的高射武器束手无策,三道坚固的防线顿时被突破。我军步兵乘势发动攻击,捷报频传。事后,参战部队指战员说到“强5”,总是翘起大拇指夸赞:“‘强5’机,了不起!”
改革开放以来,”强5”机作为出口产品已外销不少友好国家,为国创造了外汇。
1968年,工厂的生产秩序遭到严重破坏,生产线上生产几乎停顿。广大科技人员、工人甚至冒着人身危险上班。即使在武斗最激烈的七、八月份,歼8研制工作也没有停顿。
1968年7月,首批两架歼8飞机完成总装。当时还没有总师负责制,结果大家在弹射救生、平尾效率等23个问题上长期争执,歼8迟迟不能试飞。
1969年7月5日一早,曹里怀来到112厂,会见了试飞员尹玉焕、指挥员苏国华,并询问了准备情况。
试飞前准备一切就绪，沈阳军区、辽宁省、沈阳市领导等也都到场观看。9点半,飞机进行高速抬前轮滑跑，结果正常。曹里怀随即下达上天命令。只见歼8平稳地离开跑道,很快爬升至3000米,在机场上空盘旋,试飞员报告:“飞行正常”。指挥员下令着陆,飞机在跑道上滑跑了不长的一段后就上了滑行道,安全着陆。这时,人群中爆发出雷鸣般的掌声和欢呼声。“‘歼8’首飞成功了！
曹里怀异常兴奋,命令试飞办公室:“快向北京发电报,快向毛主席报喜!”
航空界的专家后来在谈到歼8时,总是不忘曹里怀在主持歼8飞机试飞的关键时刻的果断决策。他们感叹:如果不是空军副司令曹里怀拍板,“歼8”试飞不知道要等到什么时候?
盲母面前，他一跪感天动地
1928年初，湖南资兴北乡青年19岁的曹里怀与志同道合的同学龙志坚，一起牵了两匹从土豪家没收来的马，跑到瑶岗仙脚下的滁口，找到何长工，加入了革命队伍。他抱着终身为革命解放天下穷苦人的思想，从此告别亲人离开家乡，踏上了扛起枪杆闹革命的征途，这一别，离开家乡就是整整21年。
1949年7、8月间，曹里怀所率的四野第47军在解放湖北的沙市、宜昌之后，即渡江南下，进入常德、慈利一带集结待命。9月下旬，全军奉命接管湘西。这是一项以“剿匪”为主兼而带动其它各项工作的艰巨而又光荣的任务。
那时，衡宝战役即将结束，湘南大部分地区已经解放。利用战争间隔，时任47军军长的曹里怀决定回故乡看一看。
曹里怀衣着简朴，轻车简从。来到县城后，他询问最多的是资兴人民生活疾苦的情况，并向资兴人民表示慰问。曹里怀回忆过去，说他一刻也没有忘记资兴人民，特别是没有忘记他那受苦受难养育他的母亲……回资兴县城的头一天，他就跟县政府接待人员提出，要去老家桃园下洞拜望老母亲。
原来，曹里怀的父亲早已去世，他的两个哥哥也先后离开了人世。他早年的结发妻子，也已离异出嫁。家中幸存的亲人，一个是早已出嫁的妹妹，一个是寡居多年年过花甲的老母亲。
老母亲自从曹里怀参加红军离开家乡后，因身处国民党反动派的统治时期，在政治上受压迫，生活上无依无靠，受尽了苦难。开始，国民党反动派把她当作“赤匪”家属对待，生活上予以虐待，致使她老人家行乞街头巷尾，过着缺衣少食饥寒交迫孤苦零丁的严酷生活。
后来，贫病交加的老母亲双目失明了，常拄着棍子乞讨，还被当地的恶霸和土豪劣绅谩骂驱赶，骂她是“共匪婆”、“瞎子乞丐婆”。这时，一些贫穷的好心人同情她，偷偷地对她予以照顾，施舍饭菜和衣物。年复一年，老人家度日艰难，只有盼星星，盼月亮，盼望共产党和红军早日打回来。儿子虽然杳无音信，但她相信儿子还活着，天天盼望着儿子能早日回到自己的身边，使自己有所依靠……
对于母亲的窘境，曹里怀将军是有所听闻的。当时，革命重任在身，戎马倥偬，军务繁忙，虽有怜母之心，他却不能去照顾年迈的母亲……离开心爱的老母亲已经21年了！人生能有几个21年呵？！
第二天，曹里怀和警卫员在县城用过早餐后，驱车来到下洞老家。曹里怀与族人乡亲们相见后，村里人领着曹里怀见到了日思夜想的母亲。
站在母亲面前，曹里怀眼里噙满泪水，他立即跪在母亲脚下，动情地说：“妈，您这些年受苦了，你的儿子从远方回来特来拜见你……”
当时，老母亲听乡亲们讲自己的儿子当了大官回来了，又惊又喜，激动得不知所措。现在，听儿子这么一说，自己虽然看不见儿子的面容，但儿子的声音还是那么熟悉。她定了定神，用布满老茧的手抚摸着儿子的身躯，带着激动而又颤抖的声音说：“树邦（曹里怀小时的乳名），你回来了，好呵，好……你娘我盼得好苦啊！”
曹里怀忙起身拉着母亲的双手说道：“妈，为儿的没照顾到您老人家，我干革命，忠孝不能两全啊！现在全国解放了，穷人翻了身，您要过好日子啦！”接着，曹里怀把母亲扶坐在椅子上，向老母亲细说着他参加革命的历程。老母亲静静听着，脸上露出微笑。当儿子讲完后，她把双手合拢，连声说道：“好！好！你是好样的，我吃苦值得，你要革命到底，让大家都翻身过上好日子。”
1950年，曹里怀率领47军正在湘西“剿匪”，突然接到恶噩，说母亲病逝。当地政府要为高风亮节受苦一辈子的曹母予以厚葬，并安排大修陵墓。作为孝子的他却拒绝了地方好意，称要恪遵父母遗训，丧事从简，移风易俗，以慰父母之英灵。