如果说咸丰是清代最无能的皇帝有些冤枉他，但至少可以说他是清代最无能的皇帝之一吧。那么他这种人又是如何被选为继承人的呢？体制，当然还是体制的原因。
道光三十年(1850)正月，道光皇帝已经年近七十，身体大不如前，特别是上月中，孝和皇太后去世，道光主持丧仪，操劳过度，带病之躯日渐不适。正月十三日，道光帝“小疾增剧”。十四日清晨六时左右，病情加重，急忙召集宗人府宗令载铨，御前大臣载垣、端华、憎格林沁，军机大臣穆彰阿、何汝霖、陈孚恩、季芝昌，总管内务府大臣文庆等十人，打开装有立储圣旨的锦匣，当众宣示谕旨，令人大惑不解的是，一个盒子里竟装有两道谕旨。
（道光秘密立储遗嘱。该文献是清代道光皇帝临终前秘密立储、选皇位继承人的原始档案文件。内容包括道光皇帝亲笔遗嘱，以及有关丧典佼式安排等，是我国现存的唯一由皇帝亲笔所书关于秘密建储的原始文献。）
第一谕为：立皇四子奕詝为皇太子。第二谕为：皇六子奕訢封为亲王。
清朝的帝位继承，除实行立储以贤的原别外，自雍正开始，又采取秘密立储制，锦匣封名的形式，即由在位皇帝对全体皇子进行长期观察，当圣意已定，选中哪位皇子时，就用朱笔书写其名，立为储，并将朱谕藏于锦匣之内，悬置于紫禁城乾清宫“正大光明”匾额之后。当皇帝临终时，由御前重臣共同拆启，当众宣布并传阅，获得书名的皇子随即践祚称帝。乾隆、嘉庆、道光等人都是通过这种办法即位的。如今，道光又通过这种办法择定了自己的接班人，这本是正常的帝位继承程序。
问题不在于程序本身，而在于程序出现的内容。自雍正帝实行锦匣立储制度以来，每匣只存一道谕旨，上写某某皇子为皇太子。惟独道光这次，却别出心裁，搞了一匣二谕，在这个至高无上的锦匣中，不仅立了一个应该立的储君，同时又封了—个不该在锦匣里封的亲王。道光帝这一不同寻常的重大举措，有力地证实了关于皇六子和皇四子竞争帝位的种种传闻是事出有因。
道光一生共有九个皇子，按说、这九个皇子都有竞争帝位的资格，也都有被立为储的可能。但是，道光帝即位之初，身强体健，正当中年，自然不会考虑急于确立储君的事。道光产生立储想法，大约是在道光十五年(1835年)至道光二十年(1840年)开始的。这期间，道光的皇子中，皇长子奕纬已于道光十一年(1831年)死去，皇二子奕纲于道光七年就已早夭(死时仅二岁)，皇三子奕继也于道光十年(1830年)死去(死时仅三岁)，皇四子奕詝和皇五子奕宗都是道光十一年(1831年)出生的，皇六子奕訢是道光十二年(1832年)出生的。其中，皇五子奕宗相貌丑陋，历来不为道光所喜爱。所以，道光帝在考虑帝位继承时，选择对象只有两个人，这就是皇四子奕詝和皇六子奕訢。
道光帝最后确定继承人的时间，是在道光二十六年(1846年)六月，道光帝时年六十五岁，这时，皇四子奕詝十六岁，皇五子奕宗十六岁，皇六子奕訢十五岁，皇七子奕环七岁，皇八子奕洽三岁，皇九子奕惠二岁。其中，皇五子奕宗在当年正月就过继给道光三弟惇亲王绵恺，自然退出了皇位竞争的资格，皇七子、皇八子、皇九子，年纪幼小，竞争能力差，入选的可能牲不大。所以，当道光帝最后确定帝位继承人时，合适人选还是皇四子奕詝和皇六子奕訢。 于是，帝位的竞争就围绕着奕詝和奕訢展开了。
奕詝和奕訢，年龄相当，奕詝比奕訢大一岁，孩提时期，年龄相仿的男童之间是容易协调的。如果说孝全皇后的暴死确实与帝位继承有关的话，那也与年仅十岁的奕詝、九岁的奕訢本没有什么关系。
奕詝生母孝全皇后暴死以后，道光布就把抚育奕詝的任务交给了奕訢生母静贵妃。这样，奕詝和奕訢便如同一母同胞，亲密无间了。但是，封建皇室的权力交接将他们两人推向了竞争的漩涡之中。在这场竞争中，除奕詝和奕訢是当然的当事人之外，还有父皇的偏爱、母后的干预、师长的参与。
一年春天，道光帝前往南苑行围射猎，命诸位皇子随行。围猎，是奕訢的拿手好戏。果然，这一天奕訢猎获的禽兽最多，顾盼左右，沾沾自喜。忽然，奕訢发现他的四皇兄奕詝端坐一旁，并未入场围猎，连手下人也都远手侍立一旁。奕詝心中纳闷，问其缘故，奕詝回答：今天不舒服，所以不敢骑马奔跑。
日暮时分，待皇子均到父皇道光面前报告战果，见奕訢所获最多，道光帝当然十分高兴。奕詝虽一无所获，但却从另一个角度“征服”了道光帝，认为奕詝有“人君之度”，“立储之议遂决”，将砝码偏向了奕詝这一边。
原来，奕詝听到父亲令其随行射猎的消息后，就去上书房，向师傅杜受田请假。杜受田善于揣摩道光的好恶，也很想将奕詝推上皇位，这时见四下元人，就向奕詝面授机宜，说：“你去围场以后，坐观别人骑射，不要发一枪一箭，还要约束你的从人，也不准他们捕获一只生物。射猎结束，皇上问起此事时，你就说现在正当春暖花开，鸟兽繁育的季节，实在不忍心伤害万物生命，并且也不想与诸位皇弟竞争一日弓马之长。你以此回复皇上，必能深得圣心，这是关系到你一生荣枯的重要时刻，一定要切记勿忘啊！” 奕詝依计而行，果然正中下怀，博得了道光帝的好感，使道光帝的皇位继承者，落在了奕訢的头上。这大约就是道光“二十六年(1846年)六月宣宗密定皇储”之前不久的事。
但是，竞争并没有结束。只要道光没死，抉择就要继续，封在锦匣中的谕旨就可能随时改换。奕詝为皇后所生，年龄居长，又有人君之度，自然占据一定优势。但奕訢也非平庸之辈，他以自身聪颖的天资，屡获道光帝钟爱，其所受恩宠一直列在诸皇子之上。所以，锦匣立储之后不久，道光帝仍有心倾向奕訢。
道光二十八、二十九年(1848、1849年)，道光帝病体缠绵，久治不愈，已是风烛残年。一天，内侍忽然来到上书房传旨，皇上召皇四子和皇六子进宫入对。所谓入对就是回答皇上的提问。皇上究竟要向奕詝和奕訢问什么，谁也不知道。奕詝和奕訢闻讯，都深知这次召对的重要性，将这次入对视为决定命运的时刻，急忙利用入宫前的短暂时间，匆匆赶到自己的师傅那里去讨教。
奕訢的师傅是体仁阁大学士卓秉恬，才高气直，学问满腔，他针对奕訢头脑清晰，才思敏捷、口齿伶俐、学识丰富的特点，确定了这次入对，以才取胜的方针，告诉奕訢：“如果皇上有所询问，就知无不言，言无不尽。”
奕訢照片
奕詝的师傅仍为杜受田，社受田深知奕詝的短处，让奕詝避短举孝。他告诉奕詝：“如果皇上让你议论时政，就知识而言，你肯定敌不过奕訢。只有一个办法，那就是，如果皇上说自己年老多病，将不久于人世，你只管伏地痛哭，以表仁孝至诚而已。”
奕詝和奕訢都按照师傅教导的办法做了。结果，还是杜受田计高一筹，奕詝获胜，道光帝以“皇四子仁孝，储位遂定。经过这次较量以后，道光帝立四子奕詝为储君的决定，就再没有发生过大的动摇。但道光始终欣赏奕訢的才气，对没有将奕訢立为储君一事一直抱憾，对此，正史往往为尊者讳，不便明载，倒是野史，或多或少地反映了这一情况。
据说，道光帝在临死的那一天，知道自己即将离开人间，忽然命内传传旨，宣召六阿哥奕訢。正赶上四阿哥奕詝入宫，给道光帝请安。听到宣召奕訢进宫的圣旨，深感惶惑不安，急忙来到道光身边。道光帝见来者并不是六阿哥，而是四阿哥，微微叹了一口气，在昏迷中还问：“六阿哥来了吗?”当六阿哥应召来到时，道光帝已经咽气了。
还有一种说法，说道光在病重弥留之际，正值奕詝在旁，道光帝头脑昏昏，错以为是六阿哥在身旁，就拉过他的手说：“我本想立你为帝，现在已经如此，真是命不由己啊，你要自重自爱。”说完这句话，又反应过来，知道面前的皇子是四阿哥奕詝，道光一时窘极。奕詝见此，知父皇不忘六弟，急忙随机应变，跪地叩头，并发下誓言，一定保全奕訢。
还有第三种说法：当道光病重时，将御前重臣召到寝宫，从床内取出锦匣，命人开启。这时，皇四子奕詝的生母已不在，而皇六子奕訢的生母尚在。奕訢的母亲就让内监叮嘱彻前重臣不要接受金匣。诸臣一时委决不下，犹犹豫豫，不敢上前接领锦匣，道光帝急得连连用手拍床。众大臣见道光帝发怒，这才上前接过锦匣，启升后，取出谕旨。这次众臣敢于不领锦匣，是由军机大臣季芝昌串通的。所以，奕詝即位后，季芝昌就由顾命大臣调往闽浙，任总督去了，不久又告病，死时奕詝朱笔批示：“无恤典”。将顾命大臣外放任总督，一个正一品的朝廷大员死后不予恤典，在整个清代，是绝无仅有的。
至此，我们也可以明了，道光帝在立储锦匣里，破例在一匣中放了两道谕旨，这充分反映了道光在立储问题上的矛盾心理，以及封建朝廷在权力交接中斗争的复杂性。
咸丰帝奕詝登基后，民间盛传“跛龙病凤掌朝堂”，人位还嘲笑他的皇位是“哭出来的”。这充分说明，人们对他的治国才能是极为怀疑的。后来历史的进程，也印证了这一担心。