钱三强，1913年出生于浙江绍兴，父亲钱玄同是中国近代著名的语言文字学家。
1940年，钱三强取得了法国国家博士学位，又继续跟随第二代居里夫妇当助手。1946年，他与同一学科的才女何泽慧结婚。夫妻二人在研究铀核三裂变中取得了突破性成果，被导师约里奥向世界科学界推荐，并称赞“中国的居里夫妇发现了原子核新分裂法”。同年，法国科学院还向钱三强颁发了物理学奖。
1948年夏天，钱三强怀着迎接解放的心情，回到战乱中的祖国。不久北平和平解放，他于开国大典当天还应邀登上了天安门。
1954年国庆节，赫鲁晓夫访华时，毛泽东首次向对方询问能否提供核子方面的帮助，对方委婉地加以拒绝。1955年1月，毛泽东召集中央领导人开会研究时，特地把钱三强、李四光等人请到中南海的会场，并说：“今天，我们这些人当小学生，就原子能有关问题，请你们来上一课。”显然，领袖们是想从科学家这里得到可靠的依据，然后再确定决心。
面对牵系国家安危的嘱托，钱三强把自己丰富的核知识浓缩起来，用通俗的语言向中央领导们做了讲解。讲课结束后，毛泽东高兴地拍板说：“现在到时候了，该抓了”，并表示：我们自己干，也一定能干好！
钱三强的导师法国科学院院长约里奥·居里郑重地向到访的中国学者说：“请转告毛泽东同志，你们要反对核武器，必须先拥有核武器。”