中国现存最早的照片是由法国人于1844年10月拍摄，起初国人对拍照很害怕，看到洋人四处拍照，认为那是“收人魂魄”的工具，直到1888年，珍妃进宫才将摄影术带进了皇宫，慈禧也才接触到这个新鲜玩意，但由于珍妃私通家人卖官鬻爵，事情败露后，慈禧将其打入冷宫，庚子事变中，珍妃暴毙，她所拍摄的照片也全部被销毁。
（上图为慈禧御用摄影师裕勋龄）
经庚子事变惊吓，慈禧为了加强同西方列强的交流，开始重用德龄公主，德龄出生于法国，通晓西方礼仪和语言，又是皇族，深得慈禧信任。1903年，在德龄的推荐下，她的哥哥裕勋龄成了第一位“御用”摄影师，裕勋龄曾在法国学习过摄影，拍照专业，加上裕勋龄相貌堂堂，也深得慈禧的欢心，渐渐慈禧就爱上了摄影。
（图为勋龄为慈禧太后游览颐和园拍照）
慈禧对每次拍照都异常重视，在照相前要亲翻历书，选定良辰吉日。在1903~1906年之间，兹禧共拍了30多张装饰、体态各异的照片，印刷放大成数百张，并让如意馆画师把照片着色，托裱于硬纸板上，以供悬挂和赏赐之用，也因此，这些照片后来流向民间，成为珍贵的历史档案，让中国人终于看到了这位统治者的真容和她的生活。
（图为勋龄为慈禧拍摄中国有史以来的第一张“艺术摄影”）
除那些留念式的肖像照外，最值得一提的，就是慈禧太后和侍从们坐在湖中平底船上，由她本人扮成"普陀山观音大士"，大太监李莲英扮成观音身旁的护法神韦陀，公主们扮成龙女，营造西方极乐世界情境的那张照片了。这是中国人有史以来的第一张艺术摄影照片，或者说是最早的cosplay。