人们在很多影视剧中都看过杜十娘的故事，杜十娘虽然出身不好，在中国古代属于最下阶层的人群，可是她怒沉百宝箱的事迹却被人们广为流传，人们感叹杜十娘的痴情和忠贞，那么究竟杜十娘是怎么死的呢？
在冯梦龙的著作中，有对于杜十娘详细的描写，杜十娘从小因为家境贫寒，所以自小就被卖到妓院，杜十娘天生丽质，容貌美若天仙，很多男人看到杜十娘之后都神魂颠倒，而后杜十娘也成为了城中数一数二的名妓，很多达官贵人都为了一睹杜十娘的容颜而慷慨倾囊，不少王孙贵族因为杜十娘最终落得倾家荡产的地步。当时街头还流传着这样一段话，如果城中有杜十娘，那么无论多么艳丽的女子在她面前都会失去颜色。
杜十娘不仅是城中最出名的佳人，也为老鸨赚取了很多钱财，虽然杜十娘身在青楼，可是自己的生活却非常富裕奢侈，杜十娘的内心并没有被富贵所迷倒，她因为从小见惯了风月场所，所以对于忠贞的爱情有很大的憧憬和期望，她也一直在寻觅可以托付一生的男子。
一次偶然的机会，杜十娘遇到了李甲，李甲当时是绍兴府的富家子，虽然他的家境也算阔绰，可是和杜十娘以往见过的达官贵人相比，李甲并不算是最富裕的。李甲在与杜十娘相遇之后，将自己所有钱财都用于杜十娘的身上，杜十娘感觉李甲和她以往遇到的人都不同，李甲为人非常和顺，容貌也俊朗，所以日复一日，杜十娘就对李甲动了真情。李甲在将自己全部钱财用于杜十娘身上之后，因为付不起钱而被老鸨看不起，老鸨也不再让李甲见杜十娘，最后还扔下狠话，如果真的爱杜十娘就给她赎身。
这个李甲在老鸨的激怒下开始和朋友凑钱，最终凑足了一半的赎金，而杜十娘也决心跟随李甲过普通人的生活，也拿出自己的家当一同凑足了赎金，最后李甲和杜十娘乘船决定要到外地去生活，杜十娘为了可以和李甲过上好日子，将自己的百宝箱随身携带。
在船上李甲遇到了孙富，孙富见到杜十娘之后就和李甲商谈，要给李甲一笔重金，希望李甲可以将杜十娘让自己，李甲此时已经身无分文，他并不知道杜十娘身上还有一个百宝箱。所以面对这样的金钱诱惑他马上就同意了，李甲随后和杜十娘开口讲了这件事，杜十娘听后心痛无比，没有想到自己一直倾慕的男子竟然是一个卑鄙小人，而杜十娘此时才告诉李甲，其实自己还有一个百宝箱，但是现在她看透了李甲的为人，杜十娘在悲痛中跳入了河中，百宝箱也随之沉没，没有想到杜十娘的一片痴情最终最却落得的悲惨的下场。