威廉•费舍•迪安是加州大学伯克利分校的高材生，对军事有强烈的兴趣，在大学期间参加了后备军官训练团，成为了一名陆军少尉。
大学毕业，迪安到国民警卫队接受更高级的军事教育，学到了许多东西。
1941年，美国加入二战，迪安被擢升为陆军准将，随后出任第44步兵师师长，军衔少将。
在欧洲战场上，迪安的军事才能大放异彩，他率部配合友军围困德国第19集团军，他的第44步兵师一举迫降了德军3万多人。
迪安因此得授杰出服务十字勋章。
二战结束，迪安被美国陆军调到远东服务，于1949年10月任驻扎在日本的第24步兵师师长。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发，韩国首都失守，另在大田建立了陪都。
美国总统杜鲁门急令远东盟军司令麦克阿瑟将驻屯日本的美军投入朝鲜半岛。于是，在太平洋战争中屡建奇功、被称为“常胜军的”的王牌队伍第24步兵师在朝鲜战场上亮相。
该师于7月1日从日本乘船出发，次日于朝鲜釜山登陆。
迪安的任务是接防大田，他本人出任防区最高指挥官。
面对韩国记者的采访，迪安幽默地称朝军为“农民军”，诙谐风趣地说：“我很想尝尝平壤冷面。”
7月5日，迪安的第24步兵师在竹美岭开始了它的朝鲜首秀，却演砸了，损失惨重。
7月19日，大田被围，迪安的第24师无力抵抗，四散溃逃。
混乱中，迪安在找不到任何部队保护的前提下，领师部机关人员抄小路仓皇遁逃。
7月21日，迪安与师部人员逃至玉泉至金山公路交界处，又一次遭到朝军的伏击。迪安与其他人员走失，他窜入深山，慌不择路，竟然一脚踩空，翻身跌落一个山谷。
总算迪安命大，先是被一棵小树搁了一下，落地处又是一片绵软的草地，大难不死。
饶是如此，迪安也跌了个半死，肩部和肋骨骨折，迷昏了大半天。
醒来后，放眼四顾，但见远处平林漠漠，近处山谷寂寂。
迪安喊天天不应、叫地地不闻，在山谷野林中上窜下跳、兜兜转转了一个多月，到了第36天，才找到出山的路口。
8月25日，迪安来到了全罗北道珍郡附近，却成为了朝鲜游击队的俘虏。
历尽艰辛的迪安已经形销骨瘦，全无人样——原本170磅的体重降至70磅，皮包着骨，就象一具骷髅。
初当上俘虏，迪安连吃了好几大碗平壤冷面，这，比起他在山谷里吃的老鼠、蛇和野果来，简直是珍馐玉馔 。
迪安不幸成为了朝鲜战俘营里的美军军衔最高指挥官。
真是造化弄人！
曾在第二次世界大战中建下奇功的迪安将军，来到朝鲜半岛才两个月，就成为了俘虏！
而最让迪安感到哭笑不得的是，在大田战役中，美24师和南朝鲜第1 军、第2军遭到了毁灭性的打击，被杀伤和俘虏的官兵达32000多人，丧失火炮220多门、坦克20余辆、各种枪支达4640多件、汽车1300多辆，不但身为大田地区战局负责人的自己成为了阶下囚，大田、清川、闻庆等忠清南北道的几乎全部地区和全罗北道与庆尚北道的部分地区都已被对方所占领。可是，杜鲁门居然在报纸上称赞这一战役是“美国陆军史上光荣的一页”，麦克阿瑟也吹嘘这是“一场卓越的阻击战，打得巧妙而勇敢。”
迪安悲凉万分地说：“大田的悲惨结局，对那些迷惘、困倦的24师士兵来说，是明明白白的事情。这些士兵在不到一个月前，还在日本担负着养尊处优的占领军美差呢!他们身旁有日本姑娘陪着，喝着香槟或啤酒，并且有人把他们的皮鞋擦得锃亮……他们和我都无法想象，我们一进朝鲜就会打这样的败仗!”
在美军那边，自7月22日第24师残部回到釜山向美国远东军总司令麦克阿瑟上将报告了迪安失踪的消息后，麦克阿瑟急得不行，电令美军司令、美国第8集团军司令官沃尔顿•沃克中将组织人马进行“全方位立体查找”。
沃尔顿•沃克不敢怠慢，绞尽脑汁地采取了各种各样的方法寻觅迪安的下落，但始终一无所获。
最后，通过向迪安的部属反复查证，大家一致认定：迪安将军在突围过程中临危不惧、指挥有方，最后以身殉职了。
为表彰迪安迪安将军效忠美利坚合众国的毕生功绩，1951年1月9日，经杜鲁门总统提议，美国国会决定授予英勇阵亡的迪安国会荣誉勋章。
国会荣誉勋章是美国最高级别的勋章，颁发数量极少，通常只颁发给功勋卓著的高级将领和为国捐躯的英雄人物。凡是追授国会荣誉勋章的人，不但他的名字将永远载入美国史册，其亲属还将享受世卿世禄式的终生优抚。
美国政府和军方联合举行了极为隆重的仪式为迪安将军追授国会荣誉勋章，许多军政要员，社会名流以及迪安将军的遗孀，相继发表了歌功颂德与痛表哀悼的演说，美国的许多家报纸电台和电视台都作了高规格的报道。
于是，朝鲜方面适时地给美国打脸，通过电波向全世界宣布：美国陆军第24师师长威廉•迪安将军并没死，而是做了俘虏，正在朝鲜北部战俘营中享受人道主义待遇，一切安好。
不久，向以言论自由标榜的美国国内，许多家媒体、包括美军《星条报》在内比较有影响力的报纸都用了大篇幅刊登了美军战俘在朝鲜北部战俘营中的生活照片，其中有两张迪安的对比半身照，一张是被俘时瘦得皮包骨的迪安，一张是被俘一年半后肥大而脸带微笑的迪安。
舆论一时哗然。
这年（1952年）10月，中国人民志愿军政治部主任杜平专程到平壤的战俘营找到迪安就有关朝鲜战争的问题展开了谈话，担任翻译是毛岸英。
杜平问：迪安将军，你是否真正认为美国人民要这个朝鲜战争？
迪安：不要，我很肯定他们不要。别以为美国人是战争狂人。美国人民也是爱好和平的人民。
杜平问：如果美国继续实行扩张侵略，你是否仍然认为你们能获取胜利？
迪安：不，我怀疑我们能在任何基础上获得胜利。
杜平问：“任何基础”是什么意思？
迪安：我的意思是，即使我们美国将战争放在发动一切力量的基础上，也不能赢得朝鲜战争的胜利。因为中国就在朝鲜后门。中国有着取之不竭的人力。即使我们占领了全朝鲜，他们仍然会在边界的那边和我们战斗。说到中国，请允许我多讲两句。我看不出来，实在看不出来，世界任何人有什么办法去征服中国。美国一直想征服中国，可我觉得，这好像是美国一个根本没有希望的工作、没有希望的任务、没有希望的目的。可以这样说，中国那宽阔的土地没有一个是你可以攻击的关键之点。你取得了上海，但是你又取得了什么呢？他们仍有偌大的土地；即使你进攻而直达北京，你又取得了什么呢？中国还是中国。和蒋介石一样，我们的心都很大，但不可能取得战争的胜利。中国是一个广大而无限量的国家。不论你到这个国家的什么地方，他们在四面八方都有雄厚的后备力量。我认为历史在中国是重复的。一个一个国家都曾想吞下中国，但都没有吞下，不仅10年、100年是这样，1000年、一万年以后也还是这样。任何企图征服中国的国家最终都被中国赶跑了，丢尽了脸面，有的甚至被中国同化了。这个国家了不得，碰不得。
这年年底，美方大肆造谣朝中方面虐待和残杀美国战俘，迪安坐不住了，他给朝鲜人民军最高司令官金日成写了一封信。信的全文如下：
“致最高司令官金日成将军(谢函)：
(一)、我现在受到和善而周到的照顾，我吃得很好，住得很舒适，穿得很暖和，我愿意对这种照顾表示感谢。食物很充足，很有味。事实上，我已经很喜欢吃大米饭和咸菜了。
(二)、我愿意对我受到的照顾表示由衷的感激。我确信我受到这种照顾是你的训令之赐。
朝鲜北部战俘营 美国陆军少将战俘威廉•f•迪安
1951年12月21日”
朝鲜停战协议签字后，巴黎《今晚报》记者贝却迪访问了迪安。迪安将自己在三年战俘生活中思考得出的结论说出来：“我感到越早离开这个地方越好。征服朝鲜是一个没有希望完成的任务，没有希望实现的使命，没有希望达到的目标。”
1953年7月27日，朝鲜停战协议签字生效。从8月5日开始，双方实施遣返战俘。遣反委员会中方代表李平一、王健、崔学崇等在开城一所医学研究院里设便宴为迪安饯行。
席间，迪安紧紧握着志愿军代表的手，操着有些生硬，却充满真诚的汉语说：“愿美国和朝鲜、中国永远不再开战!”
9月4日，迪安在板门店被遣返，他不断地说：“这个国家了不得，碰不得。和平———我们中美两国不要再打仗了！”
回国后，迪安写下了一本名叫《在朝鲜被俘历险记》的回忆录，交纽约出版商鲍斯•卡特出版。
迪安还专门写了一封信给中朝领导人，“以一个普通军人的身份，表达了远离战场的特殊感情”。
1981年8月24日，82岁的迪安在旧金山家中去世。