淝水之战是中国历史上又一次以少胜多的著名军事案例。交战的双方一个是新兴起的少数民族政权秦朝，一个是汉族偏安政权东晋。交战双方的领导层来看，秦朝是以苻坚为首的政权，东晋是已经亲政的少年天子，主要是谢安主掌朝政。作为战争一方首领，苻坚原本算得上中国历史上少有的著名政治家。在他的执政前期由于有著名政治家王猛的辅佐，使得他这个关中也就是今天陕西一带的地方割据势力，迅速发展壮大。他向东消灭了燕国，向北制服了代国，也就是后来北魏政权的早期政权，向西消灭了割据在今天甘肃、宁夏一带的汉族张氏凉国，并且派大将吕光征服西域也就是今天新疆一带。可以说，苻坚本人也算得上雄才大略，知人善任，并且取得了辉煌的业绩，统一了中国的北方。
然而，这样一个不失为一代有为的帝王，却在淝水之战中战败，自己的国家快速覆亡，北方重新陷入四分五裂。苻坚如何从一个成功的帝王一步步走向失败的呢？
苻坚政权的转折点是从一个人的死亡开始的，这个人就是王猛。王猛的辅佐下，苻坚对他非常信任，使得秦朝生机勃勃，一步步统一了北方。然而，王猛生病之后即将去世，在临终前给苻坚交了政治遗嘱。遗嘱主要有两点，一点是东晋现在国内统一，将相和谐，不能进攻东晋；二点是秦朝消灭了燕国，很多的鲜卑贵族都已经迁移到了关中，他们的首领以慕容垂为代表非常有能力，而且暗藏复国的想法，要想办法一步步去除这些有能力的鲜卑贵族。伴随着苻坚消灭了东方、西方的对手，制服了北方潜在威胁，就开始打算消灭东晋，完成国家统一了。
在行动之前，苻坚把本族也就是氐族人口从关中迁移到河南、河北重要的城市去，比如邺城。苻坚的本意是通过移民，加强对于东面地区的统治。然而，这个很好的本意却有非常大的弊端，这个弊端导致本族人口在关中地区大量减少，而鲜卑族在关中就相对多起来，一旦天下有变，很难在首都附近获得大量本族民众支持。从历史上看，刘邦建立汉朝之后，都是把东面的贵族都迁居到关中，增强关中实力。一旦东面有变可以迅速调集军队沿河东下。而苻坚属于少数民众，此举却造成了自己关中民众基础大大被削弱。如果没有淝水之战的失败，这个弊端还不会凸显，毕竟苻坚还有大量的中央正规军。只是，后来的命运却给苻坚开了玩笑。
苻坚这种想消灭东晋的想法一开始遭到了本族贵族的一致反对。反对的理由是秦朝连连征战，民众需要休养生息。同时，王猛强调的前面两点，大臣们都看到了，都不断提醒他。甚至包括他的妻子与儿子都劝谏他。支持苻坚的人也有，属于极少数，就是鲜卑族的慕容垂等其他民族的将领。其中慕容垂劝苻坚自己乾纲独断，后面证明此人一开始就心怀恶意，希望苻坚失败来获得复国的机会。
既然要消灭东晋，那么就应该有好的谋划与周密的准备。事实上，秦朝没有了王猛，整个策略与准备就非常粗糙。秦朝准备将近一百万兵力，分为东西两个方向。东面就从今天的河南向安徽、江苏方向进军；西面从四川通过水军顺流直下。这种部署其实是有很大问题的。从西晋统一中国来看，北方进军江南都应该依靠大规模的兵力从宽阔的长江分几路打过去。后来的隋朝以及新中国都是如此。然而，秦朝在东面却只有一路。这种把五六十万甚至更多的军队从一路展开，军事行动非常低效。毕竟一路地方太窄，不适合大规律军队展开作战。而且从东面进军的同时，不派重兵直下武昌牵制中线，显然整个战争谋划是很有问题的。一旦中部有余力向北突进或者向东增援，都会使得整个战局向不利的方向发展。
在具体的实施过程中，苻坚八月采取征兵行动，九月就首先带领大部分中央军以及部分临时调集的军队开进江淮前线，其他征集的军队还远没有到齐。估计当时可能只要一半左右，也就是四五十万。西边战线尚没有开展行动，后来更不见有什么动静。由此可见，苻坚明显轻敌，单路率先出动。要知道，当时东晋因为桓温死后，东晋内部的军阀忧患没有了。以谢玄为代表的北府兵非常精锐，而且桓温弟弟桓冲带领他哥哥的部队，也是很有战斗力。在苻坚行动之前，东晋可能已经获得信息，察觉了秦朝动向，谢玄、桓冲就主动出击，攻占了秦朝一些地方，先取得了一些战略要点。这两个将领以及军队都是非常强悍的，而且统一受到了以谢安为首的东晋王朝的统一领导。应该说，这时的东晋政权整体实力都是之前的燕国所不能比的，而苻坚没有认识到这一点。
更加恶劣的是，秦朝依靠前沿部队取得一些胜利后，他也甚至丢下了中央军的主力，带着八千轻骑兵自己就赶到前线去了。而且他派了先前东晋的将军朱序前去谢玄营中劝降。朱序原本是因为战败被逼投降的，苻坚因为敬重他，没有杀，而且任用他。朱序本身心中向着东晋，于是，就到了谢玄营中把苻坚这边的情况都告诉了谢玄。然后，朱序还给谢玄出谋划策，要谢玄趁秦朝军队甚至中央军主力都没有到齐，想办法首先打败秦朝的前沿部队，这样就可以扭转局势。否则，一旦秦朝征集的军队都到齐了五六十万甚至更多的军队，晋朝的军队就很难打败这么庞大的队伍。很明显，苻坚的这个行为一开始就错了，没有料到朱序会把自己这边的情况告诉谢玄，或者说根本不担心朱序这么做，显得很有把握。
于是，朱序与谢玄就策划了下面非常精巧的具体战役实施。谢玄先派刘牢之进军，击破前军部分前沿部队，与秦军前沿主力隔着淝水摆开战势。这个时候，双方的军队数量上应该是基本差不多的，否则谢玄不会这么主动进行面对面的作战，估计秦朝也就不到十五万人，晋军八万人。随后谢玄让人给苻坚送信，说既然你们孤军深入敌境，就应该速战速决，如果你们能够后退一点，我们就率军渡河与你们一绝高下。当苻坚看到这个信之后非常高兴，认为当谢玄军队走到河中间的时候就可以派军队迅速掩杀，兵法都说半渡而击，似乎是没有错的。而苻坚最重要的大臣苻融也同样。不过，其他将领反对，他们认为自己实力比他们强，无需这样做，只要他们不上岸，主力都到齐了再决战自然就万无一失。然而，苻坚觉得半渡而击没有问题，没有考虑到朱序的作用，就下令军队后撤一点。当秦军向后一撤退，朱序以及原凉国张天锡包括他们带领的亲信以及部分士兵就在后面大喊，秦军败了。估计还采取其他活动扰乱秦朝军队的秩序，比如，直接派人骑马很冲直撞，四处呼喊等等，使得秦朝军队人心慌乱起来。特别是队伍中还有临时征集的士兵，包括本身无心向晋朝进攻的汉族士兵更是毫无斗志，或者更加贪生怕死。整个军队一撤退，就立马产生巨大的混乱，无法再停止下来，即使苻坚这个时候派人制止，也无法控制局面。紧接着，谢玄带领军队渡过淝水进行追击，一路紧追不舍。可能由于晋军追击非常迅速，苻坚在淝水之战后一路逃跑，无法指挥留在项城的大军。这些军队可能听说前面战败也开始撤退，导致一败涂地无法进行有效的抵抗。加上东晋北府兵的彪悍，秦朝士气低落，整个战局全面恶化，以至于后面还没有来齐的军队听说前面失败就停止前进，甚至造反。
苻坚一路逃跑到洛阳，收集残兵，还有十多万。其中慕容垂的三万人没有任何损伤，毫无疑问，慕容垂在整个过程中没有进行任何抵抗，而是一路自己很有规律的率先撤退。这时慕容垂把自己的军队交给了苻坚，请求去安抚河北这一带的地区以免发生叛乱。苻坚再次犯了错误。按照常理，苻坚军事失败了，确实需要人去安抚河北地区，但是，不应该派慕容垂去。因为慕容垂原本就是河北燕国的吴王，他在这一带人望很高，安抚很容易，造反也很容易。而苻坚可能因为慕容垂把自己的军队交给苻坚，更加信任他，从而把慕容垂派出去。这一后果直接导致慕容垂一出去就叛变，夺取了整个河北，恢复燕国。
在苻坚军事失败的刺激下，连连征战之后没有得到休养生息的人民开始造反，慕容垂等鲜卑族贵族谋划复国或者割据一方。丁零等少数民族将领也开始叛变，开始进行军事割据。整个秦朝的国内叛变到处发生，苻坚之前的错误决定的恶果都显现出来。如果这个时候有得力的将领进行镇压尚可以收拾，但是，此时秦朝缺乏这样的人才，更无法对付慕容垂这样有能力的人。于是，刚刚统一北方的秦朝迅速四分五裂，最终苻坚也被叛将杀死，秦朝灭亡。
可以说，苻坚的一生是一个充满荣耀与悲剧的一生。这位原本是应该属于雄才大略的帝王，由于自己的不谨慎，不虚心，从而在王猛死后出现了一系列的错误，最终导致国破家亡，身首异处。其情其景，可怜可叹。后来人应该吸取教训，做事情需要谦虚谨慎，善始全终。