冒顿单于是匈奴族中雄才大略的军事家，他首次统一了北方草原，建立起庞大强盛的匈奴帝国。号称将诸引弓之民并为一家 ，拥有控弦之士三十余万 ，是当时北方最强大的民族。
冒顿是古代北方匈奴族首领，雄才大略军事家，军事统帅，他带领匈奴统一了北方，征服了西域20余国控住住了西域大部分地区。建立起了强盛的匈奴帝国，是北方游匈奴牧民族崛起的以为重要人物。靠着他强大起来的匈奴帝国与强大的汉帝国进行了长达百年的争斗。冒顿单于的兴起之路颇具传奇色彩，早年间作为西域大国月氏的人质逃回匈奴，训练鸣镝骑兵杀父即位，征服东胡，白登之战围困汉高祖，向西征服西域，建立强大的匈奴帝国。
冒顿原是匈奴头曼单于的太子，后来头曼单于所爱的阏氏生了个小儿子，头曼单于就想杀冒顿而立小儿子为太子，又不忍心自己杀掉，于是想了办法把冒顿送到当时匈奴的帝国西域月氏去当人质。冒顿刚到月氏，头曼马上急攻月氏，月氏就想杀掉冒顿，冒顿偷了一匹马，骑着它逃回了匈奴。史记记载“头曼以为壮，令将万骑”，让他统领一万骑兵。
冒顿就制造了一种响箭叫鸣镝，训练他们的骑马射本领，令曰：“鸣镝所射而不悉射者，斩之。”首先射猎鸟兽，有人不射响箭所射的目标，冒顿就把他们杀了。不久后，冒顿用鸣镝射自己的宝马，犹豫的人或者不敢射击的人，冒顿立即杀了他们。过了些日子，冒顿朝自己的心爱的妻子射鸣镝，犹豫的人或者感到恐惧不敢射的人，冒顿又把他们杀了。
过些日子，冒顿出去打猎，用鸣镝射头曼单于的马，左右之人毫不犹豫都跟着射。于是冒顿知道他们都是可以用的人。在跟随他父亲头曼单于去打猎的时候，用鸣镝箭射向头曼单于，他左右的人也都跟着把箭射向头曼单于，头曼当场身亡。之后冒顿又把他的后母及弟弟还有不服从他的大臣全部杀死。自立为单于。
冒顿成为单于后，刚好是东边东胡强大兴盛的时候，听说冒顿杀父自立，非常看不起冒顿，于是就派使者对冒顿说，想得到他父亲头曼单于的千里马。冒顿问群臣，群臣都说：“千里马是匈奴的宝马，不能给东胡。”冒顿说：“怎可同人家是邻国却吝惜一匹马呢？”于是就把千里马给了东胡。过了一段时间，东胡就以为是冒顿怕他，于是派使者对冒顿说，想要单于的一个阏氏。
冒顿又询问群臣，左右大臣皆愤怒说：“东胡没有道理，竟然想要阏氏，请出兵攻打他。”冒顿说：“怎可同人家为领国却吝惜一个女人呢？”于是就把自己喜爱的阏氏送给了东胡。东胡王愈来愈骄傲，向西进犯侵扰匈奴。东胡与匈奴之间有一块空地，没人居住，这地方有一千多里，双方都在这空地的两边修起哨所。
东胡派使者对冒顿说：“匈奴同我们交界的哨所以外的空地，你们匈奴不能去，我们想占有它。”冒顿征求群臣意见，群臣中有人说：“这是被丢弃的空地，给他们也可以，不给他们也可以。”于是冒顿大怒，曰：“地者，国之本也，奈何与之！”于是冒顿杀掉了那些说给东胡空地的人杀了。立即上马，命令国内如有后退者就杀头，于是他率军向东袭击东胡。
东胡最初轻视冒顿，因此没做防备。等到冒顿领兵到来，一开战东胡就大败，东胡王也被消灭，匈奴俘虏掠夺了东胡百姓和牲畜财产。冒顿又乘胜发兵，向西灭了月氏，向南吞并楼烦，白羊河南王统一了当代的蒙古草原，建立了强大的匈奴帝国。这也是匈奴帝国史上最强大的时期。
公元前201年，高帝亲自领兵前去迎击匈奴，正遇上冬天严寒下雪的天气，战士冻掉手指的有十分之二三，于是冒顿假装失败逃跑，引诱汉军。冒顿把他的精锐军队隐藏起来，只出现了一些老弱残兵。于是汉朝出动全部军队，多半是步兵，共三十二万人，向北追击匈奴。刘邦和他的先头部队首先到达平城，冒顿指挥他的四十万精锐骑兵，在白登山把高帝包围起来。
七天之内，汉军内外不能相互救助军粮。高帝就派使者秘密地送给阏氏很多礼物，阏氏就对冒顿说：“两方的君王不能相互围困。如果得到汉朝的土地，单于终究是不能在那里居住的。而且汉王也有神的帮助，希望单于认真考虑这件事。”冒顿与韩王信的将军王黄和赵利约定了会师的日期，但王黄与赵利的军队没按时到来，冒顿疑心他们同汉军有预谋，就采纳了阏氏的建议，解除了包围圈的一角。于是高帝命令战士都拉满弓，箭上弦，面朝外，从冒顿解围的那个通道一直冲出来。
高祖死去，孝惠帝、吕太后时期，汉王朝刚刚安定，冒顿更加有恃无恐。于是按捺不住激动的心情，出手就给吕后来了一封。这封短短五十字文彩斐然又极度暧昧色情的书信是这样的：“我是孤独无依的君主，生在潮湿的沼泽地，长在平旷的放牛放马的地方，我多次到边境上来，希望能到中原游玩一番。陛下您独立为君，也是孤独无依，单独居住。我们两个做君主的很不快乐，没有什么可供娱乐的。希望我们俩能以各自所有的，交换到各自所没有的。”
由于实力不足，吕后只好忍个人之辱，很是克制地回了一封“婉约”的信加以拒绝。后来汉武帝在诏书中还耿耿于怀地提到以上两件事：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之雠，春秋大之。”这说明西汉数代帝王，对于复仇遗命念念不忘。时刻惦记着“匈奴未灭，何以家为”的夙愿。数十年后，汉王朝才打残匈奴，出了这一口恶气。
冒顿复兴匈奴，东灭东胡，西逐月氏，南吞楼烦，征服了北方的浑庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁诸国。又收纳韩王信投降，在白登一度围困刘邦，多次骚扰汉朝逼迫西汉和亲。直到霍去病“封狼居胥”，从此匈奴远遁漠南，从此漠北无王庭。