关天培是清朝著名爱国名将，民族英雄。在任广东大清水师提督其间，全力支持民族英雄林则徐虎门销烟。1840年，鸦片战争爆发，道光二十一年二月初六，英军对虎门要塞发动总攻，关天培亲自指挥，尽管守军人数低于对方数倍，面对英军猛攻，仍死守阵地，顽强抵抗。最终因援军未至，被枪弹击中，壮烈殉国。
据说，清朝爱国名将关天培小时候，在家乡读书，天资高，成绩好，一心想参加科举考试，当官为民办事。后因常见国家遭受外来海盗的侵犯，深为国家安危担忧，于是改文习武，刻苦攻读《孙子兵法》，认真研究军火制造。当关天培准备投笔从戎的前夕，他的母亲将其拉到身边，对他讲述岳飞“精忠报国”的故事，要关天培一心为国为民，做岳飞那样的民族英雄。
1803年，关天培考中武生，授漕营右营把总。由于深得上司的信赖，被迅速破格提升，先后任千总、守备、都司、游击、参将及太湖营水师副将。1825年，初行海运，他督护一百四十多艘船只安抵天津，受到赞誉，第二年被提升为江南苏松镇总兵。1833年，代理江南提督。1884年，调任广东水师提督。
关天培对祖国忠贞不二，对母亲十分孝敬。在其任苏松总兵时，父亲去世，他就把老母接到崇明衙署居住。当他受命为广东水师提督时，考虑到老母年迈，就准备把母亲再送回故乡。老母知道儿子的心思后，不但不埋怨他，还嘱咐他：要一心报国，“移忠作孝，不必分心以老母为念”。母亲忧国忧民的胸怀，深深感染了关天培。
老母八十寿辰时，关天培因广东海防的军务繁忙，不能返回故里为母祝寿，便请好友画了一张《延龄瑞菊图》并在信中表示：“公务无分巨细，事事尽心，以遵慈训，极慰母怀”。第一次鸦片战争期间，他终于在国家最危难的时刻，以“精忠报国”的大义大节，尽了自己的大忠大孝。
其实在关天培任广东水师提督之前，广东海关和水师腐败不堪，炮台长期失修，武备废弛，贪污贿赂成风。帝国主义见有机可趁，纷纷将手伸向中国，进行可耻的鸦片贸易，企图分得一块肥肉。英国军舰甚至明目张胆地入内河，直抵黄埔。据当时清朝官方文件承认：“巡船通同作弊，按股分赃，包底行私，其弊尤甚。”
更有甚者，英国人竟然在大角炮台旁边搭设帐幕，每逢礼拜日，或啸集烟贩会餐，或召集娼船赌艇，或持枪蹂躏场圃，强奸渔女，胡作非为。关天培根据这种内忧外患的形势，在赴任广州途中，就颁发了《入境告示》，号召下属清除旧习，振奋精神，整顿海防，强化武备。他到任后，断定退早要发生侵略与反侵略的战争，便鲜明地主张：“御敌的根本办法是加强战备，以逸待劳，以静制动，严防出入，禁绝内奸。我们显示出威力，敌人就害怕而去；我们表现出怯情，敌人则骄横而来。”
为了整顿和加强海防，关天培亲自到海防前哨虎门察看地形。虎门两岸峰峦对时，水中岛屿突起，地势十分险要，是珠江的咽喉要隘。从这里顺流而下，过穿鼻湾、经伶仃洋可出南海；溯游而上，经狮子洋进黄埔可直入广州，素有“南天门”之称。经过调查，他决定在虎门重点设防。
为把虎门要塞建设好，他自己动手，在虎门测量海口宽度和海水深度，试演大炮射程及连发情况，并在调查研究的基础上制定了增建、改造炮台，调整炮位，铸造大炮等新的海防措施。1835年，关天培相继整顿了旧有的大角、沙角、镇远、南山、横档、大虎、新涌、蕉门等八座炮台，增建了永安、巩固两座炮台，并称为“虎门十台”。
规定“以沙角、大角两炮台为第一道门户，南山、镇远、横档三处炮台为第二道门户，大虎炮台为第三道门户，”严防主航道，其他炮台分守叉道。这一年，关天培还督铸六千斤和八千斤大炮各二十门，加强了主要炮台的火力。1836年，他又督铸三千斤大炮九门配给永安、蕉门、巩固等炮台，并在横档至南山海面安装一道木排铁链，在横档至巩固水下钉插暗桩，以便战时有效地拦阻和打击闯入内河的敌舰。
与此同时，关天培还对水师进行了整编，如整顿军纪，打击走私贩私，严禁贿赂、吸毒，清除军事防区内的贩毒场所，选拔思想好、技术精、身体壮的士兵坚守炮台，选贤任能，对有特长的将士，尽可能地做到人尽其才等。他还编印了《筹海初集》一书，发给属下将士学习，并按照实战要求，督率水师经常操练和演习。
在关天培“裨精竭虑，躬亲督造”之下，广东海防的面貌有了很大改变，部队战斗力有了很大提高，一扫陈腐贿略，同流合污之风，使外国侵略者不敢在广东肆无忌惮地横冲乱闯。1835年，八艘英舰驶近广东海面，企图阿入内河，见水师防守森严，无处下手，遂即调转船头离去。1838年，三艘英舰窥探虎门要塞虚实，关天培率军严阵以待，英舰无机可乘，只好又离去。
1840年，鸦片战争爆发。1841年1月27日，道光皇帝下诏向英军宣战，广州随即成为火光冲天的战场。道光帝迅速调兵遣将，派御前大臣奕山做“靖逆将军”，户部尚书隆文、湖南提督杨芳为参赞大臣、帮办军务，驰赴广东，大举讨伐。这些将领还没有赶到广州时，英军又对虎门要塞发动了更大规模的攻击。
1841 年2月24日，英军向广东水师提督关天培发出最后通牒，要求关天培投降、放弃横档各炮台。关天培当然拒绝。这位清朝军界，公认最优秀的海防将军，即将迎来自己人生里的最后一战。对这次生死大战，关天培也早有准备。清军的将领里，可以说没有一个人，可以如关天培这样，与英军有这么多的交手过程，对英军战斗力有那么深切的体会。
但即使如此，之前爆发的沙角之战，还是再次刷新了关天培的认知。原先只以为英国人船炮厉害，沙角之战却告诉他，英国人的陆战水平，那是一样的凶悍，无论是白刃战拼刺刀的能力，还是火枪齐射的杀伤，都是领先清军不止一个档次。特别是神出鬼没的侧翼包抄登陆战术，更令这位老将大开眼界。
这个远方来的对手，此时正以令人绝望的强大，横亘在清军面前。而比这更让人绝望的，是清军自己濒临崩盘的士气，亲眼见过英军强悍战斗力的清军士兵们，好些人都给吓破了胆，开小差跑路的不少，更恶劣的是某些兵痞子，打仗半点本事没有，闹罢工却水平极专业，明明大敌当前，却是抱团闹事要发钱，不涨工资就不打仗。
对于久经沙场的关天培来说，此时此刻，是他戎马生涯里最困难的一刻。就在这关键时刻，及时出手帮他忙的救星出现了：琦善。琦善与关天培，这对组合在好些爱国主义影视剧里，都是标准的大冤家。按一些影片的说法，关天培老将军英雄一生，临了却被这老奸巨猾的琦善坑到家，兵给调走，抗敌事业被破坏，甚至后来英军兵临虎门，琦善为了搞投降，硬是坐看关天培殉国而不救。从头到尾，坏事做尽。
但真正的历史事实告诉我们，如果没有琦善这个大冤家，恐怕关天培老将军，连打这一生最后热血大战的机会都没有，早鸟兽散了。得知虎门的情况后，琦善没有犹豫，硬是牙缝里挤出钱来，东挪西凑给关天培送去，帮他补足了军饷，也总算稳住了士气。
但更重要的，却是为关天培赢得了备战时间。琦善在前线绞尽脑汁糊弄，也没忘了偷偷给关天培派兵去，补充前线的兵源。好些人拿他偷偷摸摸派兵说事，说这是琦善卖国的又一证据，但事实是，如果当时琦善大摇大摆增援关天培，义律必然会悍然进攻，最宝贵的战备时间，也就根本没有。
也正是在琦善的全力支持下，关天培得以放开手脚，为这最后的决战，尽可能做最充分的准备。他做的最重要一件事，就是在上横档岛，加修隐蔽炮台。这件事充分说明，关天培不愧名将称号，生在战术水准停留在十七世纪的清军里，却也迅速看明白英军侧翼包抄战术的厉害，并火速做出应对。尽管时间紧任务重，可在琦善的掩护下，隐蔽炮台到底修好了，英军再想复制攻克沙角炮台的侧翼包抄战术，也要困难得多了。
25日，著名的虎门炮战打响。这是英国自兵临广州后，投入兵力最多规模最大的一次战役，除各种轻型舰船外，还有军舰威里士厘号、伯兰汉号、麦尔威厘号、都鲁壹号、皇后号、马打牙士加号，以及 4 艘运输船。出乎关天培意料的是，英军并没有复制攻打沙角炮台的战术，他们绕开了关天培重兵把守的上横档岛，反而在清军未设防的下横档岛扎营。
英军大模大样的在下横档岛修筑工事。如此战机关天培哪能错过，趁着夜间机会，清军迅速发动炮击，打算把英军工事摧毁。这个想法很丰满，但无奈现实太骨感：清军的火炮质量太差，根本就伤不了英军工事，就在清军的炮火轰鸣里，英国工程兵轻轻松松加班加点，很快完成了工事。等到26日破晓，关天培才明白，轻松把英国人放进下横档岛，是个比让他们在上横档岛侧翼包抄更严重的后果。英军在下横档岛上，修的不是简单的工事，而是恐怖的野战炮兵阵地。
这下炮火轰鸣，雨点般的朝关天培这里砸来，且不论炮台损失如何，就连清军的军营，顷刻间就被打成一片废墟。如果是一般的清军，遇到这种情况，早就立刻崩盘了，比如定海的清军。关天培则用优异的表现证明，他绝不一般。哪怕被英军炮火覆盖，打到损失惨重，他亲自坐镇的上横档岛，依然奋起还击。虽说清军火炮太差，极难打中英军，但炮声却一直不停。
可并不是所有人，都能如关天培一样英勇。永安炮台守将庆宇、横档台守将达邦阿、横档月台守将刘大忠觉得与其守在岛上坐吃炮弹还不如“保存实力以图将来”，于是驾船逃跑了。对于惨烈的战局来说，这几个怂包的行为，堪称落井下石。上午11点半，英军的军舰开始启动，伯兰汉号、麦尔威里号、皇后号轮船和 3 只火箭小船昂然进攻亚娘鞋山。麦尔威里号则用偏舷排炮对准威远炮台、靖远炮台轰击。
如此对轰的场面，放在战场上，杀伤力却是一边倒。清军的火炮，基本打不着英军，英军一顿猛轰，就是打炸一片。如此一边倒，清军的士气也终于濒临崩溃。大批大批的士兵选择了逃跑。当英军端起雪亮的刺刀，准备大摇大摆收获胜利时，他们看到的，是一个终身难忘的景象。满身血污的关天培，亲自在威远炮台上指挥作战，他的身边，是大片白银散落一地，那是他全部的家产，变卖了摊开在炮台上，掷地有声告诉将士们，打死一个英国人，这钱你就有份。
可悲的是，即使拼到这地步，却也挽不会士兵们逃跑的心思。士兵们纷纷如鸟兽散，等着英军迫近最后的靖远炮台时，上面也只剩下关天培带领的二十多个兵丁。面对必败的人生最后一战，这位老将军浴血到最后，终于在英国人猛烈的炮火中倒下。“身被数十创以殉，天下痛之。”他的壮烈不屈，不单清朝人沉痛，英国人更十分佩服。当关天培的家人领走他的尸体时，英军特意鸣炮致意，表达对这位老将军的敬意。
只要看看作战过程，就知道为什么尊敬。比起好些清军要塞的一触即溃，虎门整整坚持到26日下午四点，这已经是清军遭遇到过的最激烈的抵抗。但和这壮烈过程相比，尴尬的依然是伤亡比例：清军阵亡三百人，被俘虏上千人，逃跑人数更无法计算，英国这边，却只有五人受伤。号称清朝最强的海防防线，就在这样悬殊的伤亡比例里，轻轻松松就摧毁了。
理论上说，虎门防御体系里，还有第三重门户——大虎炮台。但虎门沦陷，大虎炮台也就形同虚设，被清军主动放弃了。这也就意味着，从此时起，英军随时可以闯入珠江内河，进而长驱直入省城广州，只要他们想这么干。而且义律也正打算这么干。