夏太宗李德明是夏太祖李继迁长子，为人深沉有器度，多权谋。综观李德明一生，不但能成功保存祖先基业，并且不断扩张势力，为西夏建国奠下了坚稳基础。
李德明是李继迁的长子，如果说李继迁是西夏王朝的开创者、奠基人，那么李德明无疑就是西夏王朝最称职的继承者。李德明相比于他的父亲李继迁更加务实和沉稳。李继迁十二岁便崭露头角，可以说是年少成名，而李德明直到二十二岁接替父亲的职位才登上历史舞台，展现他在西夏历史上的丰功伟绩。
李继迁虽然具有长远眼光，也很有野心，被辽国皇帝封为夏国主，不过守业更比创业难，李继迁是军事上的天才，但是军人都有的好大喜功，急功冒进的缺点，李继迁也有，所以在他刚刚取得夏国主的位置后，就得意忘形，竟然不自量力与吐蕃、回鹘发动战争，结果自己也被一箭射伤，不治身亡。宋景德元年正月二日，李继迁去世，李德明在李继迁灵前嗣夏王位，时年二十三岁。
三月，李德明遣使至辽朝献上其父李继迁的遗留物。七月，辽圣宗封李德明为西平王。此时宋朝的边臣因为李德明刚刚即位，请求皇帝下诏前去招抚，于是宋真宗赐诏令前去向李德明颁诏。同时，又下诏吐蕃诸部的万山、万遇、庞罗逝安、万子都虞候、军主吴守正等人，如果能够率领部落归附北宋，就授予团练使之职，赏赐白银万两、绢万匹、钱五万缗、茶五千斤，不久康奴者多移等人率灵部落去宋朝归顺。
党项君臣听说这个消息后，李德明派遣牙将王旻奉表前去宋朝东京表示归顺，宋真宗赐给王旻锦袍、银带等物，并派遣侍禁夏居厚带上皇帝的诏书前去颁诏，于是下令河西羌族各部落都守住自己的地盘，不得生事。因此，李德明连年向宋朝朝廷上表表示归顺之意。
宋景德三年，李德明再次派遣牙将刘仁勖奉上请求将归附的誓表放在北宋盟府，并且说归附宋朝是其父李继迁的遗命。宋真宗为此对李德明大加赞赏，授他为特进、检校太师兼侍中、持节都督夏州诸军事、行夏州刺史、上柱国，并册封定难军节度使，加封“西平王”。而且赐银一万两、绢一万匹、钱两万贯、茶两万斤，并允许在保安军设立榷场。榷场是宋辽金元各在边境所设的互市市场。场内贸易由官吏主持，除官营贸易外，商人须纳税、交牙钱、领得证明文件方能交易。太平兴国二年后，北宋在镇、易、雄、霸等州设榷务同辽贸易，辽也在南疆设榷场同宋贸易。
宋景德四年，李德明为表示对宋朝的诚意，又献上马五百匹、橐驼三百头，宋朝方面表示回谢，赐给奉廪，袭衣、金带、器币等物。而且李德明还上表请求去宋朝首都东京互市，购置所需要的物品，宋真宗欣然同意。同年五月，李德明之母罔氏薨，宋朝册封李德明镇军大将军、右金吾卫上将军，员外置同正员，其他官职一切如故。宋朝以殿中丞赵稹前去吊唁并兼任颁诏的官员，李德明以礼乐迎宋使至其母柩前，第二日释服，李德明哭着对宋使表示谢恩。
宋大中祥符元年，辽国遣使册封李德明为大夏国王。同年，宋朝又降诏给李德明，加赐为守正功臣，增加食邑一千户，食实封四百户。不久，西夏境内发生大旱。宋朝下诏，禁止不卖给河西粮食，以解决西夏境内的饥荒。宋真宗泰山封禅之后，又遣使去封赐李德明，加封他为中书令，增加食邑一千户，实封四百户。
宋大中祥符二年，李德明西攻回鹘，但是在白天见到了恒星，李德明认为天象不吉，故而回军。宋大中祥符三年，辽朝遣使册封李德明为夏国王。宋大中祥符九年，李德明因为宋朝边臣违约招纳逃亡之人，上表宋真宗说：“我们自景德年间进誓表以来，宋朝朝廷也降下诏书，不应该收纳两地的逃民，边境的杂户也不能在那里居住，都要交还彼此。自此以后双方恪守盟约，一直遵循两国的职责。但是自从向敏中归回宋朝朝廷、张崇贵死后，他们之后的宋朝边臣，能够遵守两国盟约的就非常少了。
他们为了请赏邀功，不断在边境滋事。于是都把势力拓展到了绥、延等边界上的地区，而且泾、原的宋军，擅自兴兵，入侵臣的领土。而且叛逃的部族也时常劫掠臣的土地。臣的边臣自然也是招纳宋朝的叛者。如此一来，两国的盟约就形同虚设了。”于是宋朝下令鄜延、泾原、环庆、麟府等路约束边部，不能与李德明部相互劫掠，两国遵守盟约，相互守边。
宋明道元年十月，就在李德明万事俱备，准备称帝建国之际，突然去世，时年五十一岁。宋仁宗为其辍朝三日，同皇太后乘舆至幕殿，身穿素服，为李德明举哀。宋朝追赠李德明为太师、尚书令兼中书令。
李德明在位期间，对内保境息民，恢复生产；对外附辽和宋，专力向西发展。李德明即位后，吸取了父亲的教训，并不急于称帝，而是采取韬光养晦的做法，在辽与宋的夹缝中生存下来，他不与任何一国为敌，反而向两国都示好，接受两国的封号，但是西夏始终是一块独立的土地。这样就为西夏的发展壮大赢得了宝贵的和平环境。
李德明大力发展经济，尤其是农业，由于党项人的开垦，银川成为著名的塞上江南，富庶程度不亚于中原的江南地区，而且李德明还趁机打败回鹘，取得了河西走廊的大片土地。正因为如此，他的儿子李元昊才有足够的实力公开称帝，建立西夏，党项人终于正式登上历史舞台，李德明也是功不可没。