杨靖宇是中国共产党优秀党员，著名抗日民族英雄，东北抗日联军的主要创建者和领导人之一。1932年，受命党中央委托到东北组织抗日联军，历任抗日联军总指挥政委等职。率领东北军民与日寇血战于白山黑水之间，他在冰天雪地，弹尽粮绝的紧急情况下，最后孤身一人与大量日寇周旋战斗几昼夜后壮烈牺牲。
1931年“九一八”事变后，东北沦陷。东北军残部和爱国民众自发组成东北抗日义勇军，人数最多时达30多万人。然而由于政治上缺乏正确指导、组织涣散，仅一年多的时间就全面溃败。失败情绪弥漫，众人不知所以。杨靖宇将军，鄂豫皖苏区及其红军的创始人之一，东北抗日联军的主要创建者和领导人之一。1932年11月，27岁的他受命党中央委托，只身一人到东北组织抗日联军，率领东北军民与日寇血战于白山黑水之间。打开了东北抗日的新局面。
当时南满存在着各种番号的义勇军和抗日的山林队，27岁的杨靖宇抵达南满后，磐石游击队改编为中国工农红军第三十二军南满游击队，杨靖宇任政委。在成立会议上，针对抗日武装间经常发生内讧、互斗，杨靖宇提出：“自己人不打自己人，留着子弹打日本”的主张。
之后，杨靖宇主动联系、团结各种番号的抗日力量，共同抗日。在有的队伍受日伪军围剿、处境危险时，杨靖宇多次及时带兵前去解围，因此名声大震，不少人主动加入南满游击队。到1934年2月22日，杨靖宇联合南满16支抗日武装，在濛江县城墙砬子成立东北抗日联军总指挥部，规模达四千多人，击退了日伪军的四次秋冬季围剿。日本人很快感到了威胁。甚至贴出悬赏告示，包括告密杨靖宇在什么地方藏匿的给多少钱，能抓他的，赏多少钱，知道他受伤的，给多少钱。
1934年8月，日本人佐佐木到一就任伪满洲国最高军事顾问之后，采取了新的围剿策略。一方面开始训练满洲国军，另一方面集家并屯。在残酷的集家并屯中，大批农民的家园被日军烧毁，他们被强制搬入守备森严的集团部落中，并实施一家犯法，十家遭殃的连坐法。
王传圣回忆录中，记述了1937年正月他在桓仁县了解到的，300多名无辜群众被日军杀害的过程：“农历正月十三这天，日本侵略军用汽车将他们拉到西江沿，在事先凿好的冰窟窿边跪下，由守备队长田野等人指挥，守备队、宪兵队往江里填人。据说，这些杀人不眨眼的刽子手，先用洋刀砍，刺刀挑，把人杀死后再填到浑江里。有些受难者不忍心身首被砍杀，就自己跳进江水中，这300多人全部被杀害遇难，尸体填进冰窟窿，鲜血染红了江面，惨状目不忍睹。
集家并屯除了隔断了抗联部队的给养和信息来源外，对战士们的心理上的打击也不可小觑。为摆脱困境，杨靖宇在深山老林里建起了庞大的密营系统，独创的密营系统为孤军作战的抗联部队提供了赖以生存的补给。大的密营能住上百人，有专门住人的，有专门储藏粮食的，有专门用于兵工厂的，还有缝纫厂，还有养伤医疗所。
王传圣在回忆录中说，日伪军东边道剿匪司令邵本良是土匪出身，对钻林子作战十分在行，日本人想利用他来消灭杨靖宇，邵本良曾夸下海口：有我邵本良，就没有杨靖宇。但杨靖宇抓住伪军士兵不愿打仗的特点，展开了有针对性地“一唱二喊三打”的战术。此战术就是，先是对伪军唱瓦解军心的歌，唱完了接着就是喊话，“中国人不打中国人，留着子弹打日本，你们都是中国人 ，咱们都是中国人”……对于还不听劝的伪满军，喊完了抗联部队就开打。
从1933年到1937年，邵本良与杨靖宇大大小小打了几十仗，屡战屡败，之后逐渐失去了日本人的信任，最终被日本人害死。到了1936年6月，东北抗日联军第一路军成立，杨靖宇任总司令兼政委，队伍最强盛时有6000多人。为更好配合关内抗战，牵制日本关东军入关，杨靖宇将抗联一路军的攻击重点对准了日本运送物资的梅辑铁路。梅辑线，是从梅河口到通化到辑安，是个铁路大动脉。
1938年3月13日傍晚，杨靖宇率领500多人分三路，突袭梅辑铁路线最重要的建设工程老岭隧道，使铁路线彻底瘫痪，并释放了1700多名中国劳工。此后，杨靖宇又率领部队多次攻打铁路沿线隧道。
1938年夏天，日本陆军少将野副昌德从佐佐木到一手中接过打击抗联的指挥棒。野副昌德改变策略，集中一切日伪力量来围剿杨靖宇的抗联一路军。并提出各种特务战术，监视威胁一切跟抗联有关的老百姓。而真正给抗联一路军致命打击的，是敌人采取的分化、瓦解策略。此后，从抗联一路军一师师长程斌叛变开始，将已经在东北坚持了7年抗战的杨靖宇和抗联一路军一步步推向深渊。
1939年的冬天，对杨靖宇以及他率领的东北抗日联军第一路军来说，格外寒冷。这一年，日伪当局把“大讨伐”的重点转移至通化、吉林、间岛省等东南满地区，直指抗联第一路军。1933年，杨靖宇担任政委的南满抗日游击队仅30余人。几场硬仗打下来，他以自己的威望，以及“豺狼入室、一致对外”的统战原则，逐渐“赤化”了多支零散的抗日山林队。
4年之后，抗联第一路军成立，队伍已有六千余人。杨靖宇率领司令部及属下三个方面军分散游击，“据有山丘密林之地面为所欲为，不仅对部落、矿山、警备机关进行袭击，掠夺，且胆敢迎击移动中之日本军部队。”仅1936年，南满日伪军就遭到抗联袭击12280次。杨靖宇及第一路军司令部，自然成了“大讨伐”的重中之重。
1939年4月，日本关东军司令部在年度《治安肃正计划要纲》中特别强调，“对于捕杀匪首杨靖宇等须全力以赴”。伪满洲国治安部《治安肃正要纲》所附悬赏规定里，杨靖宇名列第一。在此严酷的形势下，抗联中有人提议，把部队暂时转移到苏联“避一避”。杨靖宇坚决否定了这个建议。还有人提出把司令部藏到长白山深山里去，其他部队在外面牵制敌人以保卫司令部。“抗日抗日，你走了还叫什么抗日，你到长白山里猫起来，这叫什么抗日！”杨靖宇激动地喊道。
9月，“吉林、通化、间岛三省日满军警联合作战司令部”成立，关东军吉林长春地区守备队司令官、陆军少将野副昌德为总司令官，统一指挥三省军警联合作战。这大批兵力，包括日军独立守备队步兵5个大队，满军7个旅，三省警察队和热河、奉天、滨江、锦州四省增援队，以及叛徒程斌、崔胄峰、唐振东为头目的“挺进队”，总数约2.5万人。此外，还配有一个飞行队。其作战原则是：同时遇上“土匪”和抗联，专打抗联；同时遇见杨靖宇部队和其它抗联部队，专打杨靖宇。一张空陆交织的大网，正向杨靖宇撒来。
9月30日，桦甸县头道溜河口一个废弃的满军兵舍里，杨靖宇主持召开了中共南满省委、第一路军主要负责人会议，为粉碎敌人“聚而歼之”的图谋，决定“化整为零”，将抗联第一路军编成若干小股部队同敌人周旋，而他居中指挥协同作战。11月22日，杨靖宇率领司令部直属部队400余人在濛江那尔轰设伏袭击，“毙敌三十余人，伤敌无数”。此后，他便率部消失在茫茫密林之中。
12月7日，杨靖宇与日军有马部队在龙泉镇北方角杆顶一带激战，毙伤敌军10余人。两天后，于濛江西北小孤顶子与日军渡边部队激战数小时，而后甩掉敌人，穿越抚松公路南下。起初，部队行进比较顺利，打了若干次胜仗，而且有一段时间，“讨伐队”几乎找不到杨靖宇的行踪。杨靖宇率部先后在濛江翁圈与李兴绍、曹亚范部，在濛江珠河与韩仁和所率少年铁血队，在临江西南岔与二方面军参谋林宇诚部汇合，并在大四方顶子修整了十余天。
但另外一个问题越来越突出，那就是给养。“那时我们抗联缴获了不少钱，每次战斗下来，都要奖励立功人员，所以战士手里也有钱，但是有钱买不到东西，”抗联战士沈凤山回忆。为了隔断抗联与当地百姓的联系，日伪当局采用“归大屯”、建“集团部落”等方式，将居民集中起来，并在森林中开汽车道以减缩游击队的活动地域。
抗联的物资来源变得越来少，只能依赖密林深处的营地储存的食物。而在这次“大讨伐”中，由抗联叛徒组成的“挺进队”，专门寻找秘密营地，破坏粮仓。严重缺粮的时候，抗联战士只能铲开积雪刨草根，或者扒下树皮，先把老皮刮掉，把里面泛绿的嫩皮一片片削下来，放在锅里煮成糊糊吃。为了解决给养问题，杨靖宇率警卫旅与李兴绍、曹亚范部奔赴临江，计划主动攻袭林子头、白水泉子和八道江铁路工程现场。
12月24日，部队行至临江县大板石沟附近，遭日军渡边部队满军步兵三团堵截，杨靖宇指挥部队激战一天之后退回森林里。两天之后，部队转移到临江三岔子北方15公里处，又与满军步兵七团激战，抗联伤亡惨重。这一仗明显地暴露了行踪，杨靖宇决定取消攻袭铁道工地计划，并再次分兵。
12月末，在濛江头道老岭地方，杨靖宇将司令部周围的部队分散开，命令曹亚范率一方面军袭击濛江西部的龙泉镇，李兴绍参谋率部分队伍转移，在头道花园又与二方面军林宇诚部队分离。而他自己率警卫旅和少年铁血队战士，准备绕道濛江东南赴濛江北部一带与敌周旋。而在濛江县公署，1940年1月6日至8日，伪通化警务厅长岸谷隆一郎主持召开了“讨伐”杨靖宇讨论会，与伪吉林省“讨伐队”本部之野田茂等人共商“讨伐”事宜，决定加大力度，采取“狗蝇子”战术，“盯死”杨靖宇。
9日，杨靖宇率领300人，先在濛江县错草子与小滨、渡边部队交战，又与日军小滨部队，以及叛徒程斌、崔胄峰率领的“挺进队”在濛江青江岗北方西岗激战数小时，然后向北撤走，但依然没有摆脱追兵。11日，杨靖宇决定再一次分兵。警卫旅政委韩仁和警卫旅一团政委黄海峰率警卫排60人，从西岗分头转移北上，而他自己则率机枪连一排、特卫排、警卫旅一团四连和少年铁血队共200人继续留在西岗活动。
一次次分兵，让其他指挥员率领属下战士离开司令部所在地方，其目的，一方面是分散敌人的注意力，另一方面，则是让其他战士能够安全脱险。但他的分兵并没有起到意想的效果，“讨伐队”依然像“狗蝇子”一样盯着他，使他几乎没有喘息的机会。气象资料显示，当时濛江地区夜间最低温度，往往是零下42摄氏度。
杨靖宇警卫员黄生发回忆，雪地行军，战士们的上衣全被树枝扯开花，白天黑夜都挂着厚厚的霜，而裤子总是湿的，寒风一吹便冻成甲，很难打弯儿，迈步都吃力。鞋子跑烂了，就把棉衣揪下一块包脚，割几根柔软的榆树条子绑上。在这种情况下，除了战斗牺牲之外，许多战士冻死、饿死，部队持续减员。但比饥饿和严寒更让杨靖宇痛心的是，在这次“大讨伐”中，抗联出现了不少叛徒，带枪逃跑事件层出不穷。部分逃兵更是转而投降日军，加入“挺进队”，成了剿杀杨靖宇的先锋和主力。
“当年敌人的宣传攻势很厉害！”杨靖宇的警卫员黄生发回忆，在山林里随时可以拣到敌人的传单。抗联第一路军副司令员兼政治部主任魏拯民，在1940年写给中共驻苏联代表团的汇报信里，也提到日伪花样甚多的宣传战。除了炮制“东北抗联已经瓦解”等谎言外，日伪经常利用已投降的叛徒或者家属亲朋来说降。
1938年春天，与司令部失去联系一年多的抗联第一路军一师处在日伪重重围剿之中。日军将师长程斌的母亲及哥哥扣押，程斌率部下115人集体投降，并成为日后“讨伐”杨靖宇的主力。作为抗联的重要领导人之一，程斌有“小杨靖宇”之称，可谓杨靖宇的臂膀，他的叛变，不但严重动摇了军心，而且使抗联的许多战术被日军掌握，给整个抗联部队造成了难以估量的影响。
1939年1月21日，警卫旅一团参谋丁守龙在濛江县马架子被敌逮捕，他向敌人供述了杨靖宇“最近行动”、“南下之主因”、“青江岗北方西岗地区之行动”、“行动推测”、“杨匪主力行动之若干”、“杨今后蹯踞或逃避地点”、“抗联一路军编制”等各项军事秘密。如果说，程斌的叛变使一路军经历了一次危机的话，那么这次丁守龙的叛变，就直接危害到杨靖宇及第一路军司令部的安全。
敌人从丁守龙的供述中掌握了杨靖宇的行动路线，据此调集了日军大原、有马、小滨、有政等部队，和伪满军第一旅步兵三团及程斌、崔胄峰的数支“挺进队”，由伪通化省警务厅长岸谷隆一郎指挥，在清江岗、北方西岗地区疯狂围剿。在饥寒交迫、敌人不断追击的险恶形势下，杨靖宇决定继续向西突击以冲出险区。1月29日清晨，部队在四方顶子西坡——马屁股山陷入了敌人包围，伤亡70多人。
两天后，又有一大股敌人寻踪围上来。当时，警卫旅一团、三团主力根据杨靖宇的命令已分头北上，在杨靖宇身边只有特卫排、少年铁血队、机枪连的60多个战士了。而在此危机时刻，2月1日，司令部特卫排排长张秀峰携带枪支、机密文件、大量现金向五斤顶子森林警察队投降。张投敌之后，进一步暴露了第一路军司令部的行踪。敌人又从桦甸、安图等地调来大批日伪军，协助驻在通化、濛江的“讨伐队”。张秀峰的叛变，进一步把杨靖宇逼上了绝境。
2月2日清晨，包括叛徒程斌“讨伐队”在内的大批日伪军，在飞机配合下，向杨靖宇及司令部所在的那尔轰古石山发动进攻。此役过后，杨靖宇身边仅剩下30名战士。两天后，为解决给养，杨靖宇率部攻打新开河木场，可背粮的15名战士却被敌军冲散。此后，他身边只剩下15名战士了。人越打越少，又没有队伍来援助，与组织长期缺乏联系，对杨靖宇来说，此中孤独自不堪言。
2月8日，杨靖宇患了重感冒。为了轻装行军，部队的帐篷、火炉早就扔掉了。几名警卫员只好用斧子砍些树枝铺在地上，又找来一块木头当枕头，让杨靖宇在上面，并在他身边生了一堆火。不巧，火堆上蹦出的火星，将杨靖宇的棉裤烧了个大窟窿。警卫员黄生发看到后，把自己棉袄上的下襟撕下一块，让杨靖宇补棉裤用。
杨靖宇见此很不高兴，批评黄生发，你怎么撕棉袄？黄说，我棉袄缺一块，还有棉裤腰挡风。但杨靖宇的棉裤是黄的，补丁是白的，补完之后不好看。黄感觉很不好意思。“杨司令笑着用手摸了摸补丁，说：‘很好，很好，这是友谊的象征。’”飞机从他们头顶飞过，撒下的传单称，如果投降，整个东边道归杨靖宇管辖。“我捡起来递给杨司令，他看了后轻蔑地笑了笑，团了几下丢进火堆。”
仅剩下的十多个战士，围坐在火堆边，听杨靖宇讲他的革命经历。“我们随他的话激动着，仿佛跟着他出入监狱，跟着他闹土地革命，跟着他在白区做地下斗争……”多年以后，黄生发还记得，即使是最艰难的时候，杨靖宇始终“坚毅、豪迈、沉静”，“谈笑风生”。次日下午，西北岗上突然响起了枪声，程斌的“挺进队”又追来了。杨靖宇果断地将15名战士分成两拨突围，跟随杨靖宇的仅剩7人。
2月12日，天刚蒙蒙亮，敌人一边打枪，一边叫喊：“快投降吧，投降了有梗米洋面吃……”此时，杨靖宇一行，只有黄生发背包里有一块苞谷干粮。“现在情况很紧急，我们分开走。”杨靖宇说。大家都不同意，表示不能离开，“死，也要死在一块。”杨靖宇耐心地解释：“多活一个人，就多一份革命力量，死在一块有什么好呢？”他当即决定，由黄生发带领三个受伤的战士往回走，并联络部队到七个顶子汇合。他自己率领朱文范、聂东华两名警卫员继续向前。
2月15日，程斌率“讨伐队”搜索杨靖宇等人的行踪时，在五斤顶子北方山坳的雪地上发现了一道足迹，急忙追去。日伪资料《阵中日志》记载，“他已经饿了好几天肚子，但是跑的速度却很快。两手摆动得越过头顶，大腿的姿势，像鸵鸟跑的那样。”然而，杨靖宇毕竟几天没吃一顿饱饭，身上乏力，下午3时许，敌人终于追了上来。杨靖宇在距敌300米的地方，利用地势连续射击。混乱之机，他再次甩掉紧追不舍的“讨伐队”，但其左臂中了一枪。敌人称他“完全像巨人那样跑着，最后终于逃进密林之中。”
从15日清晨起，“讨伐队”经过一次战斗，加之十几里山坡路的拼命追赶，被杨靖宇拖得疲惫不堪，陆续有人掉队。日军有关资料记载，“早晨出发队伍有600人，逐渐剩下300人、200人、100人，到16日凌晨两点钟，仅剩下50人。”2月16日上午，杨靖宇逃出包围，派警卫员朱文范、聂东华去附近买食物。在濛江县城东南6公里的大东沟部落附近，朱、聂被敌人发现，二人牺牲。敌人在他们身上搜出杨靖宇的印章，认定杨靖宇就在附近，于是进一步缩小了包围圈，并通告附近村民“入山打柴绝对不准携带午饭”。一个星期没吃东西的杨靖宇只好继续辗转。2月22日，他走到濛江县城西南方6公里处三道崴子，在一个空窝棚里过夜。
2月23日上午，杨靖宇在窝棚附近碰见4个上山打柴的农民，拿钱委托他们买些食物和一双棉鞋。其中有个农民后来回忆，“我们对他说，你还是投降吧，如今满洲国不会杀头。”杨靖宇坚定地回答：“我是中国人，是不能向外国人投降的。”这几个人中，有一个叫赵廷喜，在下山的路上遇见了特务李正新，便一起去保安村伪警察分驻所告密。消息迅速报给了伪通化警务厅长岸谷隆一郎。岸谷根据报告中描述的体貌特征，判断此人就是杨靖宇！
岸谷马上派警察本部的西谷，率领抗联叛徒张奚若、白万仁、王佐华等21人，组成第一批快速“挺进队”。下午4时左右，“挺进队”赶到杨靖宇约定的交接食物的地方，发现了登山的大脚印。循着脚印搜索，终于在三道崴子703高地发现了杨靖宇，他们一边向岩石缺口处的人影开枪，一边分左右两队包抄过去。
这是杨靖宇及他率领的司令部，自1939年11月22日以来与敌人的第55次交火，这一次虽然是孤身应战，但他强忍着饥饿和伤痛，双手持枪，打一枪换一个地方，依然巧妙地和敌人周旋。最后，他被逼到山谷中的老恶河旁，依傍着一颗槭树射击。“放下武器，保留生命，还能富贵”！叛徒们的喊叫，迎来的是杨靖宇手枪里的子弹。4点半左右，西谷见杨靖宇“毫无答应的神色”，于是下令“干掉他”。机枪手张奚若扣动扳机，一个点射，击中杨靖宇的胸膛。杨靖宇倒在雪地上。这一天，是中国农历正月十五，家家户户团圆的日子。