后唐明宗李嗣源是五代十国时期后唐第二位皇帝，本是晋王李克用养子，以骁勇知名，后辅佐庄宗李存勖建立后唐。李嗣源镇压邺都兵变时与变兵合流，率军攻回洛阳，结束了李存勖的统治。他初称监国，不久即位为帝。
17岁单骑救主，被称“横冲”
李嗣源于公元867年生于应州金城，是沙陀族人，他出身卑微，属于没有姓氏的部民，原名邈佶烈。史载此人自幼骁勇，善于骑射。他十三岁便在沙陀族首领李国昌军中效力。李国昌即一代枭雄李克用之父。后来李克用欣赏其才，将其收为义子，遂取名李嗣源，即演义中声名赫赫的十三太保之首的大太保。
大家知道，李克用一生有一死敌，即灭唐的朱温。他曾在一次战斗中差点死于朱温之手。那是在公元884年，李克用同时任宣武节度使的朱温大战，被朱温围困在汴州的上源驿，此战十分激烈，其亲随将领战死无数。当时李嗣源才十七，他在李克用惨败被围之时，英勇冲杀，单骑救主，拼死护卫李克用，在乱兵流矢之中将其救出。战后，李克用对其倍加赏识，让小小年纪的李嗣源统领亲兵。这也是李嗣源在李克用的13个养子中，并非年龄最大，却位列第一太保的重要原因。
896年，朱温与朱瑄、朱瑾兄弟争夺山东兖州、郓州等地。朱氏兄弟向李克用求援，李克用命李嗣源、李存信率三万兵马前去救援。李嗣源率三百骑兵在任城大败梁军，解除兖州之围。此战后，李克用为嘉奖李嗣源，将其麾下五百猛士命名为横冲都。从此，两河地区皆称李嗣源为李横冲。横冲，横冲直撞也，此绰号对于李嗣源倒是恰到好处，此后他更是战无不胜，为后唐江山的开创立下不世之功。
身经百战，名动天下
李嗣源一生身经百战，所向无敌，以下几场大战使他名扬天下。
大战葛从周
898年，李克用义子李嗣昭出兵青山口，欲攻打邢州、洺州，结果被后梁名将葛从周击败。他正处在危急之中时，李嗣源率部横冲而至，在高处摆开阵势，大叫道：“我乃李横冲也！谁是葛从周？我专杀此人！”说着，他如三国猛将赵子龙一般，纵马横抢直入梁军阵中，左右冲杀，横冲直撞，如入无人之境。李嗣昭也乘机杀出，二人合力，反败为胜。不过葛从周也并非浪荡虚名，他顽强抵抗，李嗣源也付出沉重代价，此战他身中四箭，但毫不畏敌，大败对手，从而名动天下。
两战太原
901年，后梁名将氏叔琮率五万大军围攻太原。李克用困守太原城内。当时大雨连绵，城墙多有颓坏，太原危在旦夕。李嗣源与李嗣昭分兵四出，不时突攻梁军营垒。梁军屡次攻不破太原，加上粮草不足，最终只得撤退。李嗣源趁势率军追击，一路势如破竹，陆续收复众多州县。
902年，氏叔琮在蒲县击败晋军李嗣昭、周德威，率军追至晋祠，再次围攻太原。李克用亲自督战，后见形势危急，打算弃城而逃。李嗣源等人的坚决反对逃跑，他亲率敢死队，日夜出城突袭梁军，擒获梁军骁将游昆仑。梁军失利，只得烧营退走。
夹城大战
908年，李克用病逝，世子李存勖袭任晋王。同年五月，李存勖亲自援救潞州，命李嗣源与周德威分兵两路，攻打梁军所筑夹城。李嗣源指挥士卒砍掉梁军布置的鹿角阵，并以柴草填平沟堑，从东北角攻入夹城。李存勖趁机发动总攻，大破梁军，取得夹城大捷，彻底解除潞州之围。此战，李嗣源率先攻入夹城，功居第一。
柏乡之战，勇比关羽
911年，李嗣源随李存勖参加柏乡之战。李存勖见梁军军容强盛，担心晋军怯战，便有意激李嗣源出战。他向李嗣源赐酒，道：“大哥，看到梁军的白马都、赤马都了吗？真令人胆战心惊也。”李嗣源仰天大笑道，“梁军徒有其表也，看我如何破之！”他咕咚一声饮掉杯中之酒，随即挺身上马，一如当年关云长温酒斩华雄之胆略，率部直冲梁军白马都，瞬间生擒敌方两员骑将。于是晋军士气大振，奋勇向前，终于击溃梁军，取得柏乡大捷。此战，李嗣源大发神威，斩获颇多，因功升任代州刺史。
迫降元行钦
913年，晋军名将周德威征讨燕王刘守光，李嗣源分兵攻取山后八军。李嗣源在广边军与燕将元行钦交战，他七次射中元行钦，但最后也被元行钦射中大腿。最终元行钦甘拜下风，被迫请降，被李嗣源收为养子。
魏州之战
916年，李存勖与后梁名将刘鄩在魏州交战。李嗣源率三千骑兵鼓噪奋击，与李存勖内外夹攻，大败梁军。他随后又攻占后梁所属的磁州、洺州、相州等地。
幽州保卫战
917年，契丹围攻幽州，守将周德威遣使告急。李嗣源力主救援，并请率五千突骑为前锋。李存勖便让他与符存审等会师于易州，一同援救幽州。李嗣源分析敌我形势，采取“潜行溪涧，袭其不备”的战术，率军翻越大房岭，沿山涧东进。他与养子李从珂拼死血战，击退契丹军的多次堵截，进抵幽州城外六十里处。
当时，契丹骑军突然杀到。李嗣源纵马冲入敌阵，他摘掉盔胄，扬起马鞭，用胡语厉声斥责契丹人道：“汝等无故犯我疆场，我奉晋王之命，率百万之众前来，必将直抵西楼，灭你全族！”他舞槌奋击，所向披靡，生擒契丹主帅。晋军随后进击，终于大败契丹，解除幽州之围。
郓州之战，擒获王彦章
923年，四月，李存勖在邺都称帝，建立后唐，是为后唐庄宗。李嗣源进拜检校太傅，兼任侍中。当时，梁唐两军主力对峙于黄河沿岸。唐庄宗便与李嗣源商议，为切断梁军右翼，让李嗣源亲率五千步骑兵渡过济水，趁梁军不备袭去郓州。九月，后梁猛将王彦章率军进逼郓州。李嗣源命养子李从珂率骑兵迎战，他不辱父命，大败梁军前锋，俘获梁将任钊等300人，迫使王彦章退屯中都。
十月，唐庄宗李存勖进抵郓州，并以李嗣源为前锋，攻破中都，擒获王彦章。王彦章号称王铁枪，乃梁朝第一猛将，国之栋梁，此人被擒，后梁便再无重生之望。之后，李嗣源率军日夜兼程，抵达汴州，挥军攻城，大获全胜，梁帝朱友贞自杀，守将王瓒开封丘门迎降，后梁正式灭亡。不久，唐庄宗迁都洛阳，升任李嗣源为中书令。
功高震主，被逼称帝
鉴于李嗣源为后唐的立国创下的不朽功勋，李存勖于924年在南郊祭天时，赐李嗣源铁券丹书。在古代，臣子被皇帝赐铁券是一件无上荣光的事情，因为铁券丹书就是免死牌，你以后不管犯什么罪，都可以不死。可见李嗣源的地位。史载李存勖对李嗣源有如此评价：“吾有天下，由公之血战也，当与公共之！”
之后李嗣源又平定潞州叛乱，擒获贼首杨立；契丹南侵时，李嗣源又率军北征，在涿州大败契丹。可以说，在李存勖灭后梁建后唐，以及后唐政权的稳固中，是离不开李嗣源的辅助的。但李存勖尽管是一代枭雄，善于打仗，能得天下，但却不善于治理，他和许多帝王一样，当上皇帝之后就开始“胡来”，比如吃喝玩乐、不理朝政，甚至猜忌、打压功臣等。像李嗣源这样有功高震主之嫌的人，自然没有什么好果子吃。
925年，李嗣源调任成德军节度使。此时的唐庄宗已开始荒怠政务，他重用宦官，甚至伶人，祸乱朝纲，远离像李嗣源、符存审这样的高功老臣，还诛杀了郭崇韬、朱友谦等功臣。李嗣源虽贵为李克用的13个义子中的老大，位高权重，也受到庄宗的猜忌。925年十二月，李嗣源自镇州入朝，李存勖竟让诸军马步都虞候朱守殷对他进行监视。朱守殷暗中告诫李嗣源，称他已到“德业振主者身危，功盖天下者不赏”的地步，让他早做打算。但忠心耿耿的李嗣源却不把他的话当回事，不在乎别人说他有不臣之心的流言。但后来的一件事，把李嗣源逼入“绝境”，让他真有了反心，并最终接替李存勖称帝。这件事就是历史上有名的邺都兵变。
926年二月，后唐的魏博戍卒在贝州哗变，推赵在礼为首领，攻入邺都。唐庄宗命元行钦派兵征讨之。元行钦即当初同李嗣源大战，被李嗣源射中七箭并投降的燕将。当时李嗣源欣赏其才，收之为义子。他后来又被李存勖看中，被收至麾下，李存勖对他十分信任。此时元行钦率军平叛，却连连失利。李存勖只得起用老将李嗣源，让他率从马直北上，会合元行钦平叛。
李嗣源抵达邺都，并定下攻城日期。但从马直的兵众却在攻城前夜哗变，他们劫持了李嗣源，并称，既然皇帝不信任你，你何必再为他出力？他们要拥李嗣源称帝。叛将首领赵在礼也率军出城将李嗣源迎入邺都。大家都拥立李嗣源代替李存勖，另立朝廷。但此时的李嗣源对李存勖尚存希望，并无取而代之的野心。
他借口收抚散兵，逃出邺都，抵达魏县。他命牙将张虔钊前往元行钦营中，意图召其前来一同平乱。但此时的元行钦却以小人之心度君子之腹，辜负其义父的一片苦心，竟怀疑李嗣源真有反心，于是率一万步骑兵退至卫州，并向庄宗李存勖诬奏李嗣源与叛军合谋造反。
这下李嗣源比较心凉了。他当时抵达魏县时，部下不满百人，后召集霍彦威所部五千镇州军，才稍微恢复了些元气。他他此时仍无反心，他返回朝廷，并数次上表申诉，向唐庄宗表明心迹，自己对朝廷乃一片衷心。但他数次申辩皆被他的那个忘恩负义的义子元行钦阻止，未能上达李存勖。
当时，李嗣源长子李从璟正在洛阳禁军效力，也被元行钦扣留在卫州。面对李存勖和宠臣元行钦的多次猜忌，李嗣源心中难安，犹豫不定，最后不得不采纳女婿石敬瑭的建议，决定攻取汴州，谋求自立。于是齐州防御使王晏球、平卢节度使符习等皆拥戴李嗣源，率部前来与其会合。这也证明李嗣源确有执掌天下的威信。不过此时的李嗣源只是有了觊觎天下之心，还没有下决心要对其旧主李存勖怎么样。
但李嗣源的举动，在李存勖看来那是真正的造反了，所以他亲自率军东征，讨伐李嗣源。他命龙骧指挥使姚彦温率八百马军为前锋，又命指挥使潘环率军护卫粮草，要对李嗣源下狠手。但姚彦温、潘环也早受够了李存勖的摆布，于是双双投降李嗣源。李嗣源很顺利拿下汴州。庄宗知道局势已不可挽回，无奈下令回师，仓皇返回洛阳。此时的李存勖基本已是众叛亲离，其部下士卒沿途逃散过半。他决定前往汜水关，会合长子李继岌统率的征蜀大军，再联兵进剿李嗣源。
这时命运之神真的不再眷顾李存勖了。节骨眼上，从马直指挥使郭从谦又突然发动叛乱，率部攻入洛阳兴教门，发动兴教门之变。李存勖虽亲率宿卫英勇出战，抵抗叛军，无奈寡不敌众，结果中流箭不幸身亡。可叹一代枭雄，李存勖在理论上恢复李唐江山，当了3年后唐皇帝后，就退出历史舞台，年仅41岁。
之后李嗣源率军入洛阳，平定京中乱势。他让百官各安其职，等待李存勖的长子李继岌回京继位，并表示自己在安葬庄宗李存勖后便回归藩成德，不愿登基称帝。此时不管李嗣源是真心，还是假惺惺故意装的，但总之他有个姿态，就是我不想趁火打劫。此时宰相豆卢革与枢密使李绍宏等率百官劝进，让李嗣源称帝，但都被他拒绝；于是大家又改请李嗣源监国。
老李推辞一番之后，既然大家都看得起咱，那就盛情难却了，于是他入居大内兴圣宫，以监国的名义接受百官朝拜。到此，他已是大权在握，称帝不称帝都只是个形式而已。接着李嗣源重用女婿石敬瑭，又重用被李存勖抛弃的安重诲等人，收拾了李存勖宗室中的重要人物，比如李存确、李存纪等人，之后，李存勖长子李继岌在渭南自缢而死。于是到926年四月二十日，年已60岁的李嗣源在西宫称帝，即后唐明宗。当时他身穿孝服，即位于李存勖的灵枢之前，以表示自己是合法继承，而非篡位。
李嗣源励精图治，开创小盛世
李嗣源虽一介武夫，但却并不猖狂，此人还是有自知之明的。他称帝时，麾下重臣霍彦威、孔循等人都认为唐朝气数已尽，建议他更改国号。李嗣源却道：“本人十三岁便事奉献祖，献祖以我为宗亲，待我如亲子；后我又追随武皇近三十年，追随先帝近二十年，参与了几乎全部的征战。武皇的基业就是我的基业；先帝的天下便是我的天下；我的功绩更是先帝的功绩，我岂有弃同宗而开异国之理！”李嗣源坚决不改国号，仍旧称“唐”。
还别说，李嗣源称帝之后，比李存勖表现好太多了，他励精图治，选拔贤俊，执政一年便使得“府库充实，军民皆足，朝纲粗立”，开创了个小盛世。他的功绩，概括一下，主要有几点：
第一是会用人。他改变了唐庄宗李存勖在位时，以门第为任官标准。像豆卢革、韦说等宰相，其实都没有什么大才，只是出身前朝士族而已。李嗣源继位后，改以德才为用人标准，将豆卢革等人全部罢免。并要求地方官员肩负起举荐人才的重任，与政绩挂钩。还有段凝、温韬等后梁旧臣，对后梁亡国负有不可推卸的责任，温韬还曾盗掘唐朝皇陵，但二人在李存勖时却因贿赂而获得重用，李嗣源上任后立马将二人流放、赐死。
第二是减免赋税。以前朝廷在征收夏秋两季的赋税时，每斗都要加征一升损耗。地方官吏便借此征收苛捐杂税。李嗣源继位后发布的第一批诏书便是免征损耗、制定税收名目、禁止滥征捐税。
第三是限制高利贷盘剥。朝廷规定，如果债主得到的利息已经达到本钱的数额，就禁止再收利息，只准收回本钱；如果利息累计数是本钱的两倍，则本利都不准再收。
第四是铲除宦官和伶人的祸害。唐庄宗在位时，豢养大量嫔妃、伶人、宦官等，耗费巨额资财。李嗣源即位后，严厉打击弄权宦官，全部罢除各道宦官监军。一些罪恶严重的伶人同样受到惩罚。为节省财政开支，大量裁减宫中各类勤杂人员。宫中只留内职一百人、宦官三十人、教坊一百人、御厨五十人等，其余全部裁撤。他选用年老旧人，将年轻美貌的宫女全部放走。
此外李嗣源还大力削弱藩镇、整顿禁军、严惩贪腐等。汴州仓吏因贪赃被查处，其中涉案的史彦珣是驸马石敬瑭的亲戚。李嗣源铁面无私，下令将史彦珣坚决处斩。
后唐明宗李嗣源是五代时期少有的开明皇帝，而且还实行仁政，国家稳定，政治清明，后世对李嗣源多有好评，欧阳修说他：“虽出夷狄，而为人纯质，宽仁爱人”；司马光也说他：“在位年谷屡丰，兵革罕用，校于五代，粗为小康。”
前面说过，李嗣源勇比关羽，但他的历史功绩比关羽要大得多，且看曾大赞过关羽的罗贯中对他的评价：明宗御极本天成，泣诉庄灵发至诚。外戒游观安社稷，内无声色肃宫庭。亲贤惩蠹褒廉吏，寡过修身几太平。五谷丰登民乐业，汉唐贤主不多称。