张元本是宋朝学子，年轻时“以侠自任”、“负气倜傥、有纵横才”，才华出众。在北宋累试不第，自视才能难以施展，遂决心叛宋投夏。西夏在张元的辅佐下屡次入侵，成为宋朝大患。
落榜书生
宋朝有一首很大气，并流传至今的古诗，名为《雪》：“五丁仗剑决云霓，直取天河下帝畿。战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞。”读完这首诗，一定感觉到写诗的人气势恢弘，语出惊人，一定是性情豪放，胸怀坦荡，绝对不是泛泛之徒。而且此诗中有“仗剑”、“直取”、“战罢”等字眼，一定是类似于岳飞这样的名将所写，其实这首诗出自宋朝小人物张元。
古人写诗，大都抒发心中感受，是有感而发。而张元写的诗，不仅大气、豪气，还充满侠气，小人物张元真有这样能力吗？的确宋朝小人物张元是一个很有血性的书生，而且是一个屡试不第的考生。古代那些没考中进士的学子们，并非无能，只是时运不济，这些人文化素养都很厉害。而从张元的经历看，他不仅仅是一个落榜的书生，更是一个懂武略的人，但科举考试不中，宋朝不会知道张元有何能力。这也给宋朝埋下隐患。
张元出生在陕西华阴县，这里就是有名华山所在地，素有“三秦要道，八省通衢”，“ 山川形势，甲于关中”之称，《宋史》对张元记载不多，毕竟他是宋朝小人物，但西夏历史却对张元记载的很翔实。张元原名叫“张源”，字雷复，年轻时与吴久侠、姚嗣宗等人交好，于是结拜为异姓兄弟。三人一同参加科举考试。在古代再有才，要想当官报效国家，只能通过科举这条路。张元在三人中最有才，从小熟读四书五经，他中了举人后，又多次参加省试，甚至一度到京城参加殿试，但张元命不好，每次被落榜。
1034年，宋仁宗时举办甲戌科，张元等人再次参加科考，但结果还是落榜。张元等人彻底失望了，他们认为才华足以考上进士，但就是考不上，因此三人郁闷烦闷，正是这时，张元把怨气积聚，几个人喝酒发牢骚，才有了张元这首流传至今的名诗《雪》。
报国无门
张元等人郁闷一段时间后，认为空有一身才能，不能呆在家里过一生，还得报效宋朝。当时西北地区不稳定，党项人崛起，已经威胁到大宋的安全。宋朝在西北边境部署了大量边防军。张元认为既有文采不能报效国家，那就从军，在边关立业，也能实现曲线救国。
张元等到了边关，毛遂自荐想从军，但边关将领却瞧不起这三个读书人，认为读书人怎么能带兵打仗，而且还会添乱。本来张元等人希望在宋朝边关干一番事业，给将官出谋划策，但没成想没人重视他们。三人在宋朝边关没呆多久，就被边军将领开除了。
张元等人回到家中更郁闷了，这种郁闷我们都能体会到。科举多次落榜，本想通过军事入仕，又不被重视。在张元这样有文采的人心中，就是一种打击。因此三人回到家乡后，没少发泄心中郁闷，做了一些不法之事，被县令抓去毒打一顿。
宋朝华阴县令对张元等人的毒打，彻底把张元等人打急眼了，他们认为这是世道不公，对宋朝很失望。但当官的愿望却有，如何当官?张元他们恨透了宋朝，一想到屡屡考不上进士，跑到宋军中也不要，在家乡还被县令打骂侮辱，决定投靠西夏，实现自己的价值。本来是一片热心报效宋朝，但宋朝却没有发现这样的人才。可见当时宋朝制度缺失多大。面对虎视眈眈的辽国，和不断崛起的宋朝，连人才选拔制度都没有，只教条按科举招一些懂四书五经的人，而考不上的人怎么用，宋朝没有规定。
投靠敌国
西夏在当时实力并不强大，还是一个向宋朝称臣的属地。而西夏首领元昊也未称帝。元昊想发展壮大自己，张元等人看出西夏将来能成气候。当时的西夏，还不能称之为西夏，因为元昊尚未称帝建国，在名义上还是大宋的藩属。不过，元昊的野心很大，也正是用人时候。但张元知道，此次叛逃宋朝投靠西夏，凶多吉少，首先宋朝官府知道后，他们家里人必定遭殃。而且在西夏能否被重用呢?
张元等人先到项羽庙去拜，史料记载“竭囊沽酒，对羽极饮，酹酒泥像，……悲歌累日，大恸而遁”，可见张元等人叛逃是悲壮的，他们内心不愿叛逃，如果宋朝对他们一点点好，或者封他们一个小官，都不至于叛逃。既然选择了，也只能去面对。张元认为宋朝小看他们，他们只能选择叛逃。
1037年，张元等人跑到边境时，姚嗣宗打退堂鼓了。眼看马上到夏州，张元再次写了一首诗：“太公年登八十余，文王一见便同车。如今向西江边钓，也被官中配看鱼。”他认为自己就是姜子牙，希望遇到周文王这样的名主。但如何见到夏主元昊，张元想了一招，他改名为张元，吴久侠改名为吴昊。他们在银川吃饭时，在酒馆墙上写了一句：“张元、吴昊来此饮酒”，两人名字组合在一起，正是犯了元昊的名讳，元昊听说后，立即抓捕两人。张元等人抓住后，张元对元昊说“姓尚不理会，乃理会名耶?”
因为元昊自称是北魏拓跋氏后裔，但唐朝时拓跋氏被赐国姓李，宋朝又赐赵姓，元昊到底姓什么，连他都搞不清。张元和吴昊胆子够大，敢用祖宗的事来埋汰元昊，两人一定很有才。想到这里元昊给张元、吴昊官职，并优待他们。宋仁宗听说落榜书生叛逃到西夏，他大吃一惊，下令抓捕张、吴二人家眷，“诏徙其族百余口于房，几察出入，饥寒且死”。
张元、吴昊两人家眷都被宋朝害死了，这更加坚定两人反宋的决心，对宋朝有血海深仇。张元被元昊封为国相、太师、中书令，成为西夏高官，吴昊也得到重用。于是张元开始辅佐元昊骚扰宋朝，并挑起宋朝的战事，“奉为谋主，大为边患”，张、吴两人“日尊宠用事，凡夏国立国规模，入寇方略，多二人教之”。自称宋夏好水川战役，没有张元出谋划策，宋军七万人不会丢命。张元大败宋朝大将韩琦，奠定了他在西夏的位置。成为元昊倚重的人。
改革制度
西夏军队大败韩琦后，张元曾在战场上观战，他还很得意的写了一首诗：“夏竦何曾耸，韩琦未足奇，满川龙虎辇，犹自说兵机。”这可能是张元抒发自己心中郁闷吧。此后在张元的策划下，西夏没少骚扰宋军，致使宋朝不得不派兵阻止，宋夏交战也有胜有负，但大大削弱了宋朝的实力，而西夏国小也被拖的疲惫不堪。
宋朝此时除了面对强大辽国，还要面对新崛起的西夏。此时西夏虽然因不断战事国力有所衰弱，但西夏从宋朝那里占了很多便宜，西夏一度都想继续扩大战果，向中原发展，但宋朝军队顽强的抵抗着西夏的侵略。而且西夏还联合辽国一起攻打宋朝，让宋朝腹背受敌。
宋夏定川寨一战，西夏被宋军打败，此时元昊认为应该歇口气，先和宋朝议和，否则西夏已经没有实力再继续与宋军交战，但张元却主张不能和宋朝议和，应继续向宋朝进攻，但元昊此次没听从张元的意见，气得张元也因此得病而亡。张元从1037年叛逃到西夏，到1044年宋夏议和，7年时间里，宋夏之间的战争发起者就是张元，是他的教唆，使元昊不断向宋朝用兵。
宋夏议和后，宋朝从张元的这件事上，意识到科举制度必须要改革了。一个落榜书生就把宋朝搞的如此疲惫不堪，当年要知道张元能叛逃，不如直接录用为进士。1057年，宋朝规定“殿试无黜落”，只要参加省试中了进士，即便殿试淘汰，也被赐以“同进士出身”。宋朝不愿看到再有落榜书生叛逃了。
宋夏7年战争，表面上看西夏撑不住了，实际上宋朝实力也被削弱，根本灭不掉西夏。而这一切结果都因为落榜考生张元所致。虽然宋朝改革了科举制度，但积弊太多，实力受损，宋朝已经无力再应对辽国和西夏了，而且后期又犯战略上错误，70年后，北宋灭亡。张元叛逃也是北宋灭亡的一个因素。