李秀成是太平天国后期著名将领，在金田起义参加太平军后，他作战机智勇敢，很快从一名普通的士兵晋升为青年将领。天京变乱后，他与陈玉成、李世贤等力撑危局，取得了二破江北大营、三河大捷、二破江南大营等军事上的胜利，并且抗击英法侵略者，中兴了太平天国。天王洪秀全封李秀成为忠王，称“万古忠义”。
在太平天国众多领袖中，忠王李秀成是非常特别的一个，他从基层普通士兵一直做到了太平天国的“总司令”，事迹几乎贯穿整个太平天国的始终。李秀成出生在1823年，广西梧州府藤县宁凤乡五十七都长恭里新旺村人。在参加太平天国之前叫李以文，后改名李寿成，参加太平军后因为功绩卓著，洪秀全赐名李秀成。1851年9月下旬， 太平军西王萧朝贵和翼王石达开部率军队从李秀成家乡经过，在广西的大林里待了五天，李秀成和母亲、弟弟还有许多族人， 都跟着参加了太平军。
1853年3月19日，太平军攻克南京。李秀成此时在春官正丞相胡以晃府中理事，相当于中低级的军事干部。1853年11月，李秀成跟随石达开去了安徽，1854年1月被派回到了胡以晃手下，升任殿右二十指挥，后来又升为殿右二十二检点，成为了一个中上层的军官。天京事变过后，石达开回天京主政，李秀成于1857年通过捻军首领李昭寿收编了捻军盟主张乐行的百万军队，被封为合天侯，开始崭露头角。
1857年6月，石达开从天京出走，天京外围的重镇句容、溧水陷落，镇江、瓜州也先后陷落，天京城被清军围困，内部则面临朝中无人、国中无将的局面。洪秀全调在天京附近的李秀成增援，李秀成击破清军，战功卓著，就与蒙得恩、陈玉成一道成为了太平天国中期的主要军事将领。
1857年7月，陈玉成、李秀成二人联合攻克江北大营，一改天京事变以来的军事颓势，洪秀全封赏众，李秀成以合天翼的最高爵位出任太平天国后军主将，并获洪秀全赐名，李寿成从此改名为李秀成。除了东王杨秀清之外，在整个太平天国里面，能够用名与洪秀全相同的秀字者，也只有李秀成一人。
后来，李秀成与洪秀全产生矛盾，洪秀全对他十分猜忌，曾经扣留李秀成的老母妻儿为人质。后来，洪秀全为了安抚人心，亲笔写下了“万古忠义”四个字做成匾牌送给李秀成，并封他为忠王。
1860年5月，陈李联军20万以绝对优势击溃江南大营，一举攻克苏、松、太、常、杭、嘉、湖江南的“六府一州”，大部分地区都成了李秀成的地盘。不幸的是，1861年9月安庆失陷，太平天国失掉半壁江山，陈玉成1862年5月15日在河南延津被处死，李秀成成为陈玉成之后太平天国最大的地方实力派，拥有苏南和浙江大片地盘。
面对实力日益壮大的李秀成，洪秀全用众建诸侯而少其力的手段，把李秀成的部下大肆封王。经过洪秀全的一番折腾，李秀成手下的将领贪恋分地，不再一心一意地听从李秀成的调遣，引起了李秀成的强烈不满。安庆失陷后天京被围，李秀成召集15万人的兵马，和曾国荃的湘军鏖战44天，史称“雨花台战役”。战役的结果是湘军减员三分之一， 曾国荃本人也受了伤，由于正赶上江南瘟疫，双方最后陷入了僵持状态，十多万太平军没有打赢三万湘军。
李秀成此战的失败原因主要有两点：一是湘军兵力精锐，号令统一，指挥严密，而太平军方面有十三个王，分属于不同的政治体系，人心不齐；二是湘军控制了南京城的水路，能及时地补充人员、武器弹药和粮食，而太平军只能靠人拉车运粮食，补给很困难。太平军的枪弹武器虽然数量比湘军多，但湘军的质量好，规格整齐。太平军的武器主要来源是走私，五花八门，质量粗略。
1864年6月2日凌晨四更，因为长期食用野草、蜈蚣，病入膏肓的洪秀全拒绝服药，因病逝世。1864年7月19日，清军用地雷炸开了南京太平门的龙脖子城墙，天京很快陷落。为了救洪秀全唯一的骨血，李秀成将自己的战马让给了洪天贵福。李秀成因为骑着劣马，加上受伤，而且从南京跑出来的时候带了大量的金银珠宝，马很快就跑不动了，在山上迷了路。
李秀成把金银财宝挂在树枝上，因身上伤口流血，加之天热，就脱下外衣晾晒。有一些老百姓上山发现了他， 一看长头发，穿着王服，是长毛的大头目。老百姓说，你把财宝都交出来，我不抓你，你剃了头，去逃生吧，李秀成不肯逃生。另一个村子的村民陶大来也到了方山， 他一看财宝都归前一波村民占了，见财起意，发生了争执。两边商量后，李秀成被陶大来等村民送到湘军将领萧孚泗的军营当中。
李秀成被俘后，起初大家并不知道他是忠王李秀成。不过后来滑稽的一幕出现了，湘军军营里有一大批被抓的太平军将领，他们认识李秀成，但并不知道李秀成并未暴露身份。他们看到李秀成后，竟然齐刷刷地都给李秀成跪下，三呼忠王千岁千千岁。湘军大吃一惊，方才知道被抓的人竟然是他们恨之入骨的宿敌李秀成。
李秀成被俘之后，顶着南京七八月间火炉般的高温酷暑，不顾浑身的伤痛总结天国得失，7月30日到8月7日， 以惊人的速度写下了据说五六万字但只保留下来36100字的长篇供词。8月7日，李秀成得知曾国藩要处死他，神色自若地写下了十句叙尽忠之意的绝命词，从容赴死，年仅41岁。
为什么曾国藩要迫不及待地杀掉李秀成呢？此事还得从湘军攻破南京城的那天开始说起。
7月19日，湘军在攻破南京城后，就干了一件非常不地道的事情：纵兵劫掠。原本富庶的南京城很快就被数万名湘军将士洗劫一空。光是打劫也就算了，可是湘军士兵在劫掠之后，为了掩盖罪证，竟然还在城里到处杀人放火。这就不仅仅是军纪败坏的问题了，而是严重违反了国法。
后世有许多人认为，曾国藩之所以要迫不及待地杀掉李秀成，其主要目的就是为湘军隐瞒罪行。这种说法看似有道理，其实却经不起推敲。湘军在南京城如此大规模地纵兵劫掠，杀人放火，如果清朝统治者对这些情况都一无所知的话，那这个统治阶层也就太无能了。事实上，当时掌权的慈禧太后和恭亲王奕訢都是人精，他们对大权在握的汉臣从来没有放下戒备，所以湘军在南京城的一举一动，北京那边早就是一清二楚了。
不过即便如此，无论是对曾国藩来说，还是对北京的朝廷来说，李秀成都必须在南京就地解决掉。因为如果把李秀成押送至北京，到时候在午门前面搞个万人公审大会，李秀成当众把湘军在南京的所作所为全部给抖出来，这就让朝廷很难办了。湘军将士严重违反国法，屠杀和劫掠南京城无辜百姓，按律当斩。可当时湘军是清朝的主要军事力量，朝廷自然会投鼠忌器，不可能完全按律法来处理。但是如果不去处理此事，朝廷势必颜面扫地，让全天下人都知道连皇帝都不敢动湘军。
所以，李秀成这个烫手山芋由曾国藩直接在南京处理掉，自然是最佳选择。
此外，还有一种说法指李秀成在被俘后，曾想效仿三国时期的姜维诈降，劝说曾国藩自立为帝。当时太平天国虽已灭亡，但各地残余太平军还有数十万之众。如果李秀成和曾国藩结成军事同盟，那对清廷来说确实是灭顶之灾。不过，曾国藩显然没有称帝的野心，所以他选择迅速杀掉李秀成，以此向朝廷表明了自己的心迹。
值得一提的是，太平天国重要将领在被清朝俘虏后，都是遭凌迟酷刑处死的，比如翼王石达开、英王陈玉成。而李秀成作为太平天国后期最重要的人物，最后是被斩首，从这一点上来说，曾国藩对他还算是手下留情了。