李沆是北宋时期名相，以清静无为治国，注重吏事，尤为注意戒除人主骄奢之心。有“圣相”之美誉，史称其为相“光明正大”，王夫之称其为“宋一代柱石之臣”。
气度宏远，公辅之才
李沆从小就是众人眼里“别人家的孩子”，他上进好学，气度宏远，父亲李炳曾对人说：“这孩子他日一定会官至公辅。”公元980年，三十三岁的李沆高中进士甲科，任将作监丞、潭州通判。将作监丞、通判，这些从八品的职务基本上是宋朝学子入仕时的标配。这既是对新员工的锻炼，也是对新员工的考察。李沆在此期间的表现非常优异，他的几位领导对他十分肯定，并向朝廷大力举荐。
公元983年，李沆回到朝中任著作郎。相府将他写的约束边将的诏书，上奏给宋太宗，太宗看后很高兴，李沆因此被赐五品官服。李沆的才华、风度颇受宋太宗赏识。一次他侍奉太宗参与曲宴，太宗看着他的背影，不由得赞叹：“李沆风度端庄稳重，确实是显贵之人。”
之后李沆一路晋升，公元995年，赵恒被立为太子，李沆升任礼部侍郎兼太子宾客，太宗命赵恒以师傅之礼对待李沆。当初认为李沆有公辅之才的人都没有看走眼，真宗即位后，李沆被任命为宰相。
公元999年，宋真宗巡幸河北，命李沆任东京留守，坐镇后方。李沆不杀一人，把都城管理得井然有序。真宗回京后对他连加慰劳。
不上密奏 不加妄言
李沆担任宰相从不写密奏，真宗便问他：“别人都有密奏，唯独您没有，为什么？”李沆回答说：“臣蒙皇恩授以宰相之职，臣认为有公事就应该摆在桌面上公开说，何必用秘密上奏的方式？一般密奏的大臣，不是说坏话就是谄媚之人，臣平常就憎恨他们，怎么能明知是错还照样去做呢？”
不仅对上不写，李沆对下也不多言，接待宾客时经常沉默寡言。马亮与他同年出生，又与他的弟弟李维交好，便提醒李维：“外面议论说你大哥是没嘴的瓢葫芦。” 李维将此话转告给李沆，李沆说：“我也知道这些议论。然而，现在的朝中官员都能入殿议事，皇上封爵论奏、政令下达也都是公开透明、人人可见的，所以这些事情不用说。而缙绅之中，李宗谔、赵安仁等都是杰出的人才，我与他们讨论，尚不能受到启发。更别提其余的新进仕宦之子了，他们坐、起、拜、揖，尚且乱了典章顺序等级，入席必定自论功劳最多，以求得到宠爱奖赏，和这些人不值得说。我又不能委屈自己的意愿乱说，你替我感谢马亮。”
居安思危 防患未然
李沆是一个很有危机意识的宰相。西北用兵期间，宰相们有时要加班到天黑才能吃上饭，参知政事王旦叹息说：“咱们这班人什么时候才能坐享太平，过上优闲自得的日子呢？”李沆却说：“平时有一点担忧辛劳，足以作为警戒。将来四方宁静，就要提防国家有大事发生。”
后来，契丹与宋和亲，王旦问李沆觉得怎么样，他回答说：“这当然是好事，然而边疆的忧患停止后，恐怕皇上会渐渐产生奢侈放纵的想法。”王旦对此不以为然。李沆又拿四方水旱盗贼之事上奏真宗，王旦认为这些细小的事不值得烦劳真宗处理。李沆却说：“皇帝年少，应当让他知道民间疾苦。否则，他血气方刚，大加留意声色犬马之事，就容易发生动土木、兴甲兵，求福祉这样的事情。我老了，可能等不到这一天，这些是你将来要担心的事情。”
李沆死后，真宗认为契丹已经修和、西夏纳款归顺，便“东封西祀”、大造宫室，劳民伤财。王旦这才认识到李沆的先见之明，不禁叹息说：“李沆真是圣人啊。”时人也因此称他为圣相。
严于律己 厚以待人
李沆为人光明磊落，身居相位，做事不避权贵、不徇私情。李沆的宰相府邸，大厅前只容许有马打转之地。有人说这太狭窄，他却笑说：“这住宅要传给子孙，作为宰相府的大厅确实小了，可作为太祝、奉礼官的大厅已经够宽了。”甚至墙塌壁坏，他也不介意。家人劝李沆买所住宅，他说：“鸟在林中树枝上做个窝，姑且可满足，干嘛做这些华丽的房屋呢？”
有人批评李沆时，他都恭恭敬敬地回应。一次，有人请求罢免他这个宰相，惹得真宗不悦，想严厉责备对方，李沆却劝他：“朝廷近来大开言路，如果言之有理，应加以表彰奖赏；如果不妥，留中处理就行了。何况臣等没有才能，如果被罢免，是进谏之人对朝廷的贡献。”真宗感叹道：“您真是位忠厚长者啊！”
公元1004年，李沆等待早朝时，因病回府。真宗命太医前往诊视，派去抚问的使者相望于道。第二天，真宗亲自驾临探问，赐白金五千两。真宗回宫后，李沆即病逝，享年五十八岁。真宗非常悲痛，再次拜灵痛哭，并对随从说：“沆为大臣，忠良纯厚，始终如一，岂意不享遐寿！”说完又哭了起来，并为他辍朝五日，追赠太尉、中书令，谥号文靖。
回顾李沆的一生，为相期间他用独特的方式将皇权完美地束缚在笼子里，有效稳定了宋朝初期的内政外交。当然，这种方法是不可以复制的，完全依靠于李沆高洁的品行和真宗之间的特殊关系才得以实现。只有这种如同定海神针的人物，才可以用如此强硬的手段把皇帝的权势关在笼子里，同时又能靠着二人之间的情感来软化皇帝方面的反弹。李沆的“圣相”之誉，当然是实至名归。