法显是东晋高僧，他是中国佛教史上的一位名僧，一位卓越的佛教革新人物，是中国第一位到海外取经求法的大师。公元399年，法显65岁的高龄从长安出发，经西域至天竺寻求戒律，游历30余国，收集了大批梵文经典，前后历时14年，于义熙九年归国。
公元400年，当鸠摩罗什还在凉州鸠摩罗什寺讲经说法的时候，另一位年逾花甲的高僧正从东向西穿过河西走廊，他的目的地是佛教的发源地，天竺。
法显俗姓龚，公元337年生于上党郡武阳，当时中国北方处于十六国时期的后赵统治。当时的后赵皇帝石虎非常残暴，搞得民不聊生。死后诸子争位，养子冉闵屠胡灭石，公元350年建立冉魏，两年后为前燕慕容儁所灭。同一时间苻洪据关中，建立前秦，370年灭前燕。
这是一个真正的乱世，法显的三位哥哥都夭折了，父母在他三岁的时候将他度为沙弥，在他十岁的时候父母相继去世。在无休止的战争和屠杀中，无数生灵涂炭，百姓流离失所，朝不保夕。有一次法显与几十个沙弥在田里收谷，有一伙饥民要来抢夺稻谷，其他的沙弥都吓跑了，只有法显留下。他对饥民说：“你们若是需要稻谷，可以随意拿取。你们过去从来不布施别人，才会有今天的贫穷饥饿。现在又来抢夺别人的稻谷，你们的来世会更加不堪设想。贫僧为你们担忧啊！”
法显说完回寺院，饥民们却把稻谷放下离开了。寺院里数百僧人无不叹服。而法显对信仰愈加虔诚，二十岁受比丘戒，成为一名真正的僧人。
前秦攻克襄阳后，将高僧释道安请到长安，公元381年道安在苻坚的支持下在长安五重寺开始讲学，僧徒数千人，成为中国北方佛教的中心。法显慕名来到长安，遍访长安的著名僧侣，研习佛教经典，却常感到律藏残缺，再加上翻译问题，无法满足需求，道安也曾经说过：“云有五百戒，不知何以不至，此乃最急。”
随着在淝水之战中失败的前秦再次四分五裂，长安也再次燃起战火。在连年战乱中，僧人也未能独善其身，公元390年，后燕豪强吴柱聚众千人起事，甚至立僧人法长为帝，裹挟十万僧俗祸乱河北，为害一方。这样的乱世使法显愈加困惑，怎样的佛法才能救民于水火，普度众生？没有完整的律藏，就不能有效的约束僧众修行，正是这样的困惑，让一位年逾花甲的老僧决定跨过万水千山，突破艰难险阻和乱军流寇，前往佛教的发源地天竺去求取真经戒律。
公元399年，法显与同学慧景、道整、慧应、慧嵬等十名僧人从长安出发西行求法。法显来到陇西的第一站是鲜卑人乞伏乾归建立的西秦，在当时的西秦国都金城进行西行后的第一次“夏坐”。“夏坐”是指佛教徒每年夏天三个月静坐修行，法显从小在襄垣的时候就坚持每年夏坐。
公元400年法显经过南凉至北凉张掖，“张掖大乱，道路不通”，得到凉王段业帮助，在此驻留，开始这一年的夏坐。然后来到西凉敦煌，法显描述敦煌有要塞“东西可八十里，南北四十里”。西凉国主李暠，沉静聪慧，宽厚谦和，自称太守。法显在敦煌驻月余，临行时，李暠提供资助，又派人引路，度过流沙。
进入西域
《法显法师传》描述了法显度过沙河：“上无飞鸟，下无走兽，四顾茫茫，莫测所之。唯视日以准东西，人骨以标行路耳。屡有热风恶鬼，遇之必死，显任缘委命，直过险难。”他们跋涉了十七个昼夜，终于穿过沙漠，抵达鄯善。法显在这里住了一个月，继续西行，经过一个多月到达于阗。
法显并不是第一个到这里的中原高僧，一百多年前，另一位年近花甲的僧人朱士行西行求法，越过流沙来到于阗取得《大品般若经》。然而这里当时盛行小乘，于是就成了他到达最远的地方，更远的陌生土地，需要法显自己去探索。
公元250年，印度律学沙门昙河迦罗在洛阳白马寺设戒坛，朱士行首先登坛受戒，成为中国历史上第一位汉族僧人，也是第一位西行取经求法的僧人。根据法显《佛国记》记载，当时于阗人民生活安定，佛教非常兴盛，经过鸠摩罗什弘扬，已经以大乘为主，甚至专门建有僧房给客人居住。法显一行安顿的当地最大的瞿摩帝寺就是大乘寺院。他们在于阗停留了三个月，观看了当地一年一度的佛诞节佛像游行。
一行人中，僧韶一人跟胡人一起去往罽宾，那是鸠摩罗什学法的地方。法显与他告别后，与其他僧徒前往竭叉国，观看了国王做般遮越师和佛唾壶。从竭叉国往西要穿过葱岭才能进入南亚，“冬夏有雪，又有毒龙，若失其意则吐毒风，雨雪飞沙砾石。遇此难者万无一全。”
法显穿过的是今天的瓦罕走廊，相较后来玄奘幸运的是，法显一行用一个月翻过了葱岭，没有损失一个人。过了葱岭就到了北天竺的一个叫陀历的小国。法显在这里看到一座高八丈的木刻弥勒佛像，相传是该地一名罗汉带领能工巧匠上天瞻仰了弥勒真容后原样雕刻而成。佛像立于佛祖涅槃后三百年，此像竖立后佛祖开始东传。
游历印度
印度文明自从孔雀王朝灭亡后，分裂成众多小国。恒河上游小国的室利笈多家族逐渐强盛，旃陀罗·笈多一世娶离车公主鸠摩罗提毗为妻，从而继承了政治中心华氏城。公元320年，旃陀罗·笈多一世正式建立笈多王朝，定都吠舍离，笈多王朝迅速扩张，统一了许多小国，到第三代超日王时达到极盛，控制北印度东西海岸的城市及港口，迁都华氏城，在公元400年人口达到2800万人，成为当时世界上最强大的帝国。
法显正是这个时候来到印度的，他在《佛国记》中记述了大量在印度的见闻，成为复原印度史不可缺少的资料。他记录了当时的印度封建系统，指明国王、长者及居士皆拥有大量土地，而他们又把土地及动产捐予寺院僧侣，这种行为为合法手续，从而产生宗教地主。另有自由农民，他们耕种王地，缴纳租税。
笈多王朝时印度教兴起，大乘佛教盛行，但是宗教可自由发展。后来的大乘佛教中心那烂陀寺就是在5世纪由鸠摩罗笈多一世修建。法显终于来到了梦寐以求的天竺，正如书名《佛国记》，对印度的佛教发展和佛祖的生平传说记录占了全书的主要篇幅。
然后向东走了五天到犍陀卫国，犍陀罗有灿烂的佛教文化，是佛雕艺术的起点，贵霜帝国控制时期是佛教的圣地，佛教就是由此传播到中国的。然而法显来到这里的时候，贵霜帝国已经衰落，分裂出许多小国。
不过法显没有想到的是，他比200多年后来到这里的玄奘已经幸运许多，因为在弗楼沙国他还能看到贵霜王朝迦腻色迦王所建号称世界第一的宝塔：“有国王名罽腻伽……于小儿塔上起塔，高四十余丈众宝挍饰，凡所经见塔庙壮丽威严都无此比。”
以及当时敬奉佛法的盛况“西行十六由延至那竭国界醯罗城。城中有佛顶骨精舍，尽以金薄七宝挍饰，国王敬重顶骨。”国王担心被盗，每天早上须本国八名族长一起持印才能开门。“骨黄白色。方圆四寸。其上隆起。”国王每天用华香供养。而230年后来到这里的玄奘就只能看到倒塌的佛塔和废弃的寺院，连居民也大都皈依印度教了。
法显在供养佛影佛齿及顶骨的那竭国城住了冬天三个月，然后南度小雪山，惠景在这里病死了。他们来到罗夷国，在这里进行43天的夏坐。经过跋那和毗荼，来到中天竺。从印度河流域进入恒河流域。
法显细致的描述了中天竺的风土人情，包括素食与种姓制度：“寒暑调和无霜雪。人民殷乐无户籍官法，唯耕王地者乃输地利，欲去便去欲住便住。王治不用刑斩，有罪者但罚其钱，随事轻重，虽复谋为恶逆，不过截右手而已。王之侍卫左右皆有供禄。举国人民悉不杀生，不饮酒不食葱蒜，唯除旃荼罗，旃荼罗名为恶人，与人别居，若入城市则击木以自异，人则识而避之不相唐突。国中不养猪鸡不卖生口，市无屠店及沽酒者，货易则用贝齿，唯旃荼罗渔猎师卖肉耳。”
法显追随佛祖的足迹，在迦维罗卫城东五十里的论民园，看到佛祖的诞生地，然而当时此城已经荒废。渡河南下来到摩竭提国巴连弗邑，也就是以前的孔雀王朝和当时的笈多王朝的都城华氏城。笈多王朝国王推崇大乘佛法。
在华氏城南边的王舍新城附近，到耆阇崛山，这就是著名的灵鹫峰，佛教第一次结集之处，《西游记》里灵山的原型。佛祖在此坐禅，初次传法：“佛本于此坐禅。西北三十步复有一石窟，阿难于中坐禅。天魔波旬化作雕鹫住窟前恐阿难，佛以神足力隔石舒手摩阿难肩，怖即得止。鸟迹手孔今悉在，故曰雕鹫窟山。”“法显于新城中买香华油灯，倩二旧比丘送法显到耆阇崛山。华香供养然灯续明，慨然悲伤抆泪而言：佛昔于此说首楞严。法显生不值佛，但见遗迹处所而已。”
在竹园精舍附近的车帝石室，看到佛祖涅槃后第一次结集处。沿着恒河来到迦尸国波罗奈城，东北的仙人鹿野苑精舍，是佛祖初转法轮之处。
治学、归国、译经
法显遍访佛祖遗迹后，回到华氏城，在这里住了三年学习梵文梵语，亲自抄写戒律，收集了《摩诃僧祗律》、《萨婆多部钞律》、《杂阿毗昙心》、《方等般泥洹经》、《綖经》、《摩诃僧祗阿毗昙》等六部佛教经典。三年后道整看到印度戒律齐全，适合修行，决定留下来不回国了，然而法显决定必须将这些佛经带回中国，只好独自踏上回乡的旅程，这一年，法显已经七十岁了。
法显决定从海路回国，经过瞻波大国来到多摩梨帝国，就是海边了。“其国有二十四僧伽蓝尽有僧住。佛法亦兴。法显住此二年，写经及画像。于是载商人大舶泛海。西南行得冬初信风昼夜十四日到师子国。”
师子国是斯里兰卡的意译，后来玄奘音译为僧迦罗国。该国出产珍珠，据说这里原来没有人，后来商人贪图这里的珠石，于是遂成大国。该国佛教兴盛，有无畏山僧伽蓝，佛殿有一青玉佛像，一位商人用来供养佛像的一把来自中国的白绢扇勾起了法显的思乡之情，不觉凄然，泪下满目。这也表明，斯里兰卡正是当时海上丝绸之路的重要中转站。
法显在这里住了两年，求得弥沙塞律藏本，长阿含、杂阿含以及一部杂藏。这些都是中原没有的佛经。法显这才坐上一艘载有两百多人的商船，向东行驶。不料遇到大风暴，船破进水，大风刮了十几天才到一座小岛上，补好漏处继续前行，九十多天后到达了耶婆提国，此地信婆罗门教。
法显在这里住了五个月，又跟商船向东北前往广州，不料又遇到黑风暴雨。商人认为就是因为载了一位和尚才遭此大难，要把法显丢到一个海岛上去。这时资助法显的商人说：“汝若下此比丘亦并下我，不尔便当杀我。如其下此沙门，吾到汉地当向国王言汝也，汉地王亦敬信佛法，重比丘僧。”法显才免遭此难。
一直航行了八十多天，船上的粮食都吃光了，才上岸，“见藜藿菜依然，知是汉地。”见到猎人一问，才知道是青州长广郡界牢山南岸，东晋的长广郡太守李嶷听到法显从海外取经归来的消息，立即亲自赶到海边迎接。法显历经十三年，走过三十余国，公元412年回国时，已年逾古稀。
法显在山东半岛登陆后，本想回到长安，但是当时南北分裂，于是南下建康。他在建康道场寺住了五年，此间共译出了经典六部六十三卷，计一万多言。然后来到荆州辛寺，在这里完成了《法显传》，又名《佛国记》，将自己的旅程完整记录下来。公元420年，法显终老于荆州。就在这一年刘裕代晋，建立刘宋，中国历史进入了南北朝时期。