孙思邈（公元541-682），我国唐朝时期著名医药学家和养生长寿家，被称为“药王”。唐孙思邈说：“身体常欲小劳，则百达气畅，气血长养，精神内生，经络运动，外邪难袭。”现代医学研究，经常运动和劳动者长寿者亦多。“动则不衰，用则不退”。爱运动，爱劳动的人运动形体，流畅气血，还能使肌肉的弹性和张力增强，并能阻抑体内的胆固醇的合成，同时可防止心脑血管疾病的发生。
孙思邈在《摄养枕中方》一书的导引、行气两节，专论古代中医自然养生。孙氏特别强调“气息得理，即百病不生”的呼吸锻炼作用。他还介绍了六字诀的具体运用，可以说，六字长寿术是他的长寿养生法。流传至今，被后世养生家称为“太上玉轴六字气诀”、“祛病延年六字法”、“六字延寿诀”等，由此观之，可知六字诀绝对是“药王”孙思邈的养生高招。
六字诀是一种呼吸锻炼的方法，要通过用口呼吸同时配合默念：“嘘、呵、呼、呬、吹、嬉”六字，分别排泄祛除五脏六腑的致病邪气；用鼻吸气补养五脏六腑的虚损不足，因而既能防病治病，又能健身延年。这种方法不可不说很简便，但收效却显著，古代养生家非常重视。
具体练习时，要分阶段进行。第一阶段，要掌握好对逆腹式呼吸的练习。需要主义的是，逆腹式呼吸，是每当吸气时，要收紧腹部；而在吐(呼)气时，则要放纵腹部；同并用于鼻吸口呼。第二阶段，要掌握好呼吸时的姿式与吐音的准确性。第三阶段，则转到意念与吐字时的气流，要保持它们之间的协同。
除了分阶段意外，在练“六字功”时，要轻吐气，要做到，匀、细、缓长。在练“嘘”字音时，要将眼体放松，可目视远方。而对余下的几个字音，可以闭目吐。每个字，吐六次。这两种方法都可取。
练习六字诀的动作的要领是一定要牢记：两脚分开，周身放松；舌舐上鄂双目凝神；沉肩垂肘，含胸、拔背、悬头；松腰坐胯，双膝微屈；大脑入静，切忌用力；一切顺其自然。
下面就一一介绍这六字诀。
念“嘘”字，治肝病
本功法对有肝郁或肝阳上亢所致的目疾、头痛，以及肝风内动引起的面肌抽搐、口眼歪斜等有一定疗效。练功时，两手相叠(掌心压掌背)。男士左手掌心贴在丹田处；女士相反，是用右手掌心贴在腹辟丹田处。两瞳放松，双脚踏实，足大指稍稍内合用力，提肛缩肾敛气。当念“嘘”字时，上下唇微合，舌向前伸而用内抽劲，牙齿横排，用平行力。呼吸时，勿令耳闻。当用口向外喷气时，横膈膜上升，小腹部行后收，这样吐气时，才能随之呼出而让嘘声，逼出肝区里的浊气。气全部呼出。待气吐尽轻闭口唇，用鼻吸入新鲜空气。吸气尽后，稍事休息，再继续念这“嘘”字，连作六次。
念“呵”字治心病
若能对吐“呵”字音，进行有素的握据，它对“心神不宁、心悸怔忡、失眠多梦”等症，有一定疗效。对吐“呵”字的练习时，须加添两臂的辅助动作。这是便于与其气流同其心经与心包经脉间的系连。都由胸走手。念“呵”字时，两臂随吸气抬起，呼气时两臂由胸前向下按，随手势之导引直人心经，沿心经运行，使中指与小指尖都有热胀之感。应注意念“呵”字之口型为口半张，腮用力，舌抵下腭，舌边顶齿。亦要连作六次。
念“呼”字治脾病。
练“呼”字功时，将嘴唇收束成为管状(撮口，口形要做到唇圆如筒)，舌放平，向上微卷(劲)用力，并向前伸。此口型动作，可牵引冲脉上行之气喷出口外，而洋溢之微波则侵入心经，并顺手势达于小指之少冲穴。循十二经之常轨气血充满周身。需注意的是，当念“呼”字时，手势未动之先，足大趾稍用力，则脉气由腿内侧入腹里，循脾人心，进而到小指尖端。右手高举，手心向上，左手心向下按的同时呼气；再换左手高举、手心向上，右手心下按。呼气尽则闭口用鼻吸气，吸气尽稍休息作一个自然的短呼吸，再念“呼”字，共连续六次。特别要说明的是，这个方法对脾虚下陷，及消化不良有效。
念“丝”字治肺病
练“丝”字功时，两唇微向后收，上下齿相对，舌尖微出，由齿缝向外发音。意念由足大趾之尖端领气上升，两臂循肺经之道路由中焦健起，向左右展开，沿肺的经脉直达拇指端的少商穴内。当呼气尽时，即闭口用鼻吸气。休息一会，自然呼吸一次，再念“丝”字，连续六次。这个方法，对肺部疾患，比如咳嗽、喘息等症有一定疗效。
念“吹”字治肾病
练“吹”字功时，舌向里，微上翘，气由两边出。足跟着力，足心之涌泉穴，随上行之脉气提起，两足如行泥泞中，则肾经之脉气随念“吹”字之呼气上升，并入心包经。同时两臂撑圆如抱重物，躯干下蹲，并虚抱两膝。呼气尽，吸气之时，横膈膜下降，小腹鼓起，如上述四个字吸气时之动作，连续作六次。可以用这个方法补肾，对肾虚、早泄、滑精等症有效。
念“唏”字理三焦之气
练“唏”字功时，两唇微启，稍向里扣，上下唇相对不闭合。舌平伸而微有缩意，舌尖向下，用力向外呼气。两手心向上经由膻中向上托，过头顶，一边托一边呼气后，再由面前顺势下降至丹田。当念“唏”字之时，四肢稍用力，少阳之气随呼气而上升，与冲脉并而悬通上下，则三焦之气获理，脏腑之气血通调。这个方法，还可以治疗，由于三焦气机失调所致的耳鸣、耳聋，以及腋下肿痛、齿痛、喉痹等症有效。
对于六字诀，需要说明的是陶弘景与孙思邈的吐气出声法主要应用于治疗疾病，而后世“吐气无声”则是治病与养生相结合并向养生应用转变。古人常称六字诀为“六字气”“六气诀”或“六字气诀”。这说明，气息为六字吐气时的关键，而不是声音。发声是气息由慢变急、由清变浊的表现，这是功法的又一要领所在。
另外还必须知道，是否出声还与是否配合动作及导引动作的特性有关。动作有力、转折停顿明显的，自然应以出声为好，像武术家对六字诀等声法的运用；而静功或动作舒缓、圆转自然者，则应以不出声为好。具体运用上还要具体问题具体分析，区别对待，辩证施功。
对于初学者，做不到吐气不出声，可以吐气出声，主要是为便于口型校正，防止憋气；功法熟练后，则应逐渐转为吐气轻声，最后达到了匀细柔长的无声状态。