正常情况下胸膜腔内不含气体，若气体进入胸膜腔造成积气状态，则为气胸，是常见的内科急症，男性多于女性。气胸分为自发性、外伤性和医源性三大类，其中自发性气胸按病因可分为原发性气胸和继发性气胸两大类，按发病情况可分为闭合性气胸、交通性气胸和张力性气胸三大类。
胸腔内出现气体，临床常见原因有两种：一是肺泡和胸腔之间产生破口，气体将从肺泡内进入胸腔直到压力差消失或破口闭合；二是胸壁创伤产生与胸腔的交通。持重物、屏气、剧烈体力活动、剧烈咳嗽、大笑等均是其诱因，但部分患者在正常活动或安静休息时发生，偶有在睡眠中发病者。
其中原发性自发性气胸多见于瘦高体型的男性青壮年，常规X线检查肺部无显著病变，但可有胸膜下肺大泡，多在肺尖部；继发性自发性气胸多见于有基础肺病者，由于病变引起细支气管不完全阻塞，导致肺大泡破裂。
自发性气胸大多数起病急骤，患者突感一侧胸痛，针刺样或刀割样，持续时间短暂，继之胸闷和呼吸困难，可伴有刺激性咳嗽，系气体刺激胸膜所致。少数患者可发生双侧气胸，以呼吸困难为突出表现。
积气量大或原已有较严重的慢性肺疾病者，呼吸困难明显，患者不能平卧。张力性气胸时胸膜腔内压骤然升高，肺被压缩，纵隔移位，迅速出现严重呼吸循环衰竭。患者可表现为表情紧张、胸闷、挣扎坐起、烦躁不安、发绀、冷汗、脉速、虚脱、心律失常，甚至发生意识不清、呼吸衰竭。
大量气胸时，气管向健侧移位，患侧胸部隆起，呼吸运动和触觉语颤减弱，叩诊过清音或鼓音，听诊呼吸音减弱或消失。左侧少量气胸或纵隔气肿时，有时可在左心缘处听到与心跳一致的气泡破裂音，称Hamman征。
为方便临床观察与处理，根据临床表现将自发性气胸分为稳定型和不稳定型，符合下列所有表现者为稳定型，否则为不稳定型：呼吸频率＜24次/分；心率60~120次/分；血压正常；呼吸室内空气时SaO2＞90%；两次呼吸间隔说话成句。
立位后前位X线胸片检查是诊断自发性气胸的重要方法。其典型表现为外凸弧形的细线条形阴影，称为气胸线，线外透亮度增高，无肺纹理，线内为压缩的肺组织。大量气胸时，肺脏向肺门回缩，呈圆球形阴影。大量气胸或张力性气胸常显示纵隔及心脏移向健侧。合并纵隔气肿在纵隔旁和心缘旁可见透光带。
自发性气胸以促进患侧肺复张、消除病因及减少复发为治疗目的，具体有保守治疗、胸腔减压、经胸腔镜手术或开胸手术等措施，应根据气胸的类型与病因、发生频次、肺压缩程度、病情状态及有无并发症等适当选择。部分轻症者可经保守治疗自愈，但多数需作胸腔减压帮助患侧肺复张，少数患者需手术治疗。