什么是性周期？女性性成熟以后，由于卵巢周期性变化，使其生殖器官也产生相应的周期性变化，这种周期性变化就称为性周期。那女性的性周期调节是如何的呢？卵巢分泌性激素并能作用于它的靶器官，主要是由丘脑下部和脑垂体调节的，称为下丘脑-脑垂体-卵巢轴，此轴又受中枢神经系统的控制。月经只是性周期的重要标志，它正常与否可以反映整个神经——内分泌系统的调节功能。
（一）丘脑下部对脑垂体的调节
已经证实，丘脑下部某些神经细胞具有内分泌功能，产生促性腺激素释放激素（GnRH）。GnRH为十肽类激素，具有高度的生物活性，通过门脉循环到达并作用于垂体前叶，调节垂体两种激素即促卵泡素（FSH）和黄体生成素（LH）的合成与释放，使垂体的两种促性腺激素离开细胞，进入血循环。丘脑下部的促性腺激素释放激素呈脉冲式分泌，平均每60-120分钟分泌一次。在卵泡期脉冲的幅度和频率均较高，在黄体期其幅度降低，频率减慢。在下丘脑的神经元细胞中存在着性激素的受体。
（二）脑垂体对卵巢的调节
脑垂体在GnRH作用下产生的两种促性腺激素（FSH、LH）都是糖蛋白激素，能直接影响卵巢的周期活动。在卵巢的颗粒细胞和间质细胞膜上有FSH的受体，在FSH作用下，颗粒细胞的芳香化酶被活化，靠近卵泡的间质细胞分化成内外两层卵泡膜细胞。同时FSH与雌激素的协同作用使颗粒细胞和卵泡膜细胞膜上合成LH受体。
因此，卵泡期，FSH可使卵母细胞增大，卵泡发育、成熟，并使卵泡内膜细胞及颗粒细胞产生雌激素。在排卵前24小时雌激素水平出现第一个高峰。
排卵期，FSH和LH协同作用，特别是LH的峰式释放，导致成熟卵泡的破裂与排卵。
黄体期，LH主要作用于黄体细胞（颗粒细胞黄素化）产生孕激素，在排卯后7—8天达峰值。同时FSH作用于卵泡内膜细胞继续产生雌激素，与孕激素同时出现第二个雌激素高峰。
脑垂体的FSH和LH也呈脉冲式分泌。脑垂体促性腺激素分泌细胞具有GnRH和雌二醇的受体。
（三）卵巢激素的反馈作用
卵巢分泌的性激素逆向地影响下丘脑和脑垂体产生和释放其内分泌激素，这种作用称为卵巢激素的反馈作用。如果产生促进作用则称为正反馈，如果产生抑制作用则称为负反馈。性激素有反馈作用是因为丘脑下部、脑垂体的功能细胞上有相应的受体。
雌激素主要是雌二醇（E2），有正、负两方面的反馈作用，但其正反馈是有条件的。雌激素增加下丘脑GnRH的释放脉冲，压低垂体FSH的释放脉冲。因此卵泡期末，雌激素水平较高，LH频率增加，雌激素在排卵前24小时第一个高峰时，不仅使下丘脑GnRH释放脉冲增加，并且当E2分泌量达到734nmoL/ml时，又使丘脑下部的去甲肾上腺素功能也产生兴奋性的正反馈作用，导致了LH血内水平的峰式变化，诱发排卵。必须明确，下丘脑分泌的GnRH主要调节垂体LH的合成与释放。当GnRH脉冲分泌的幅度和频率增高时，则LH分泌增加；GnRH脉冲分泌的幅度和频率降低时，对FSH的分泌有利。
孕激素（P）减少下丘脑GnRH释放脉冲，对垂体不产生显著的反馈。孕激素有抑制雌激素正反馈的作用，同时，孕激素和雌激素协同作用则产生较强的负反馈。因此，雌激素在黄体期出现第二个高峰时，由于同时有孕激素存在，不能出现LH的峰式变化。
综上所述，下丘脑-垂体-卵巢轴在大脑皮层控制下，通过调节与反馈，保持着内分泌的动态平衡，从而使卵巢发生周期性变化，并使育龄妇女的生殖器官发生周而复始的周期性变化。